Citometría

Qué es la citometría

La citometría agrupa todas las metodologías orientadas a cuantificar y caracterizar células, ya sea contándolas, midiendo su tamaño, evaluando su contenido en ADN o identificando las proteínas que expresan en su superficie o en su interior. Etimológicamente, el término procede del griego κύτος (kýtos, 'célula', en sentido moderno; originalmente 'cavidad', 'recipiente') y μέτρον (métron, 'medida'). Literalmente: «medición de células».

En sus orígenes, la citometría se reducía al recuento manual al microscopio. El hemograma, que durante décadas dependió de la observación directa del frotis sanguíneo con cámaras de conteo, es probablemente el ejemplo más antiguo de citometría aplicada a la clínica. Con el desarrollo de los contadores electrónicos de partículas en la década de 1950 (el principio Coulter, patentado por Wallace H. Coulter en 1953), la disciplina dio un salto hacia la automatización.

Modalidades de citometría

La citometría manual sigue siendo relevante. El examen microscópico del frotis de sangre periférica, por ejemplo, aporta información morfológica que ningún equipo automatizado puede sustituir por completo: la forma de los hematíes, la presencia de inclusiones intracelulares o la morfología nuclear de los leucocitos todavía se evalúan con el ojo del hematólogo.

La citometría de flujo representa la modalidad más utilizada en la práctica hospitalaria actual. Permite analizar miles de células por segundo gracias a un sistema que las hace pasar, una a una, por delante de un haz láser. Cada célula genera señales de dispersión de luz y fluorescencia que se recogen, digitalizan y procesan informáticamente. Esta técnica ha transformado campos como la hematología, la inmunología y la oncología.

Existen otras variantes menos conocidas fuera del ámbito investigador. La citometría de imagen combina la captura automatizada de imágenes microscópicas con algoritmos de análisis, y la citometría de masas (CyTOF) marca las células con isótopos metálicos en lugar de fluorocromos, lo que permite analizar un número mucho mayor de marcadores simultáneamente. Esta última ha encontrado aplicaciones sobre todo en inmunología de investigación.

Diferenciación con la citología y la citoquímica

Citometría y citología son términos que a veces se confunden. La citología es la rama de la biología que estudia la célula en sentido amplio (su estructura, su función, su ciclo vital), y en el ámbito clínico se refiere sobre todo al examen morfológico de células obtenidas por punción, raspado o exfoliación para detectar alteraciones sospechosas de malignidad. La citometría, en cambio, pone el acento en la medición cuantitativa: no observa la célula para describir su aspecto, sino que la mide.

La citoquímica aplica tinciones específicas para detectar la presencia o actividad de determinadas sustancias dentro de la célula (glucógeno, lípidos, enzimas). Sus resultados son cualitativos o semicuantitativos, mientras que los de la citometría son estrictamente cuantitativos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra «citometría»?

Del griego κύτος (kýtos, 'célula') y μέτρον (métron, 'medida'). La traducción literal sería «medición de células». El término se acuñó en el siglo XX con la consolidación de las técnicas cuantitativas de análisis celular.

¿Es lo mismo citometría que citometría de flujo?

No. La citometría de flujo es una modalidad concreta dentro de la citometría, que es el concepto más amplio. Hay otros tipos de citometría (manual, de imagen, de masas), si bien la de flujo es, con diferencia, la más extendida en la práctica clínica.

¿Para qué se utiliza la citometría en medicina?

Sus aplicaciones principales están en la hematología (recuento y clasificación de células sanguíneas), la inmunología (identificación de subpoblaciones de linfocitos), la oncología (detección de células tumorales y seguimiento de enfermedad residual) y la genética (análisis del contenido de ADN y del ciclo celular). En el laboratorio de un hospital, la citometría interviene a diario en la elaboración del hemograma, la más solicitada de todas las pruebas analíticas.

Referencias

1. British Society for Immunology. Citometría de flujo.
2. Universidad Autónoma de Madrid (SIdI). Laboratorio de Citometría de Flujo.
3. Real Academia Española. Citometría. Diccionario de la lengua española.
4. MedlinePlus en español. Hemograma completo.