Citofluorometría

Qué es la citofluorometría

La citofluorometría consiste en hacer pasar una suspensión de células, una a una, a través de un haz de luz láser. Cada célula ha sido previamente marcada con fluorocromos unidos a anticuerpos monoclonales que reconocen proteínas específicas de su superficie o de su interior. Cuando el láser excita el fluorocromo, este emite una señal luminosa que un detector recoge y convierte en datos numéricos. El resultado es un perfil cuantitativo de cada célula analizada.

La palabra reúne tres raíces: el griego κύτος (kýtos, «célula»), el latín fluor (del verbo fluere, «fluir», aplicado en el siglo XIX a las sustancias que emitían luz al ser irradiadas) y el griego μέτρον (métron, «medida»). Literalmente, «medición de la fluorescencia de células».

El primer citómetro basado en fluorescencia fue construido en 1968 por Wolfgang Göhde en la Universidad de Münster (Alemania). El aparato, denominado ICP 11, medía el contenido de ADN de células teñidas con un fluorocromo intercalante. Aquel prototipo podía parecer rudimentario, pero el principio que inauguró sigue siendo el mismo que emplean los citómetros actuales, capaces de analizar más de diez mil células por segundo y de distinguir simultáneamente quince o más parámetros fluorescentes.

Componentes del citofluorómetro

Un citofluorómetro consta de tres sistemas integrados. El sistema de fluidos genera una corriente envolvente que fuerza a las células a pasar en fila india por la zona de interrogación. El sistema óptico incluye uno o varios láseres y un conjunto de filtros y detectores que separan las distintas longitudes de onda emitidas por los fluorocromos. El sistema electrónico convierte las señales luminosas en datos digitales que un software procesa y representa como gráficos de puntos o histogramas.

Los equipos más avanzados incorporan un módulo de separación celular (FACS, por fluorescence-activated cell sorting) que permite desviar físicamente las células de interés hacia tubos de recogida, lo que posibilita su estudio posterior o su uso en investigación.

Aplicaciones en la práctica clínica

En hematología, la citofluorometría es la herramienta de referencia para el inmunofenotipaje de leucemias y linfomas. Permite clasificar las células tumorales según los antígenos de superficie que expresan, un dato que condiciona tanto el pronóstico como la elección del abordaje terapéutico.

En inmunología, se utiliza para cuantificar subpoblaciones de linfocitos (CD4, CD8, células NK) y para medir la producción de citoquinas intracelulares. La evaluación del ciclo celular, la detección de apoptosis mediante marcadores de membrana y el análisis del contenido de ADN en tumores sólidos son otras aplicaciones frecuentes.

Preguntas frecuentes

¿Citofluorometría y citometría de flujo son lo mismo?

En la práctica, sí. Citofluorometría hace referencia específica a la medición basada en fluorescencia, mientras que citometría de flujo es un término algo más amplio que incluye también la medición de la dispersión de luz (parámetros no fluorescentes). Como la inmensa mayoría de los protocolos actuales utilizan fluorescencia, ambos nombres se emplean de forma intercambiable.

¿De dónde viene la palabra citofluorometría?

Combina tres elementos: κύτος (kýtos, «célula»), el latín fluor (relacionado con fluere, «fluir», y adoptado en el siglo XIX para designar la emisión de luz por ciertas sustancias) y μέτρον (métron, «medida»). El resultado es «medición de la fluorescencia celular».

¿Qué tipo de muestras se pueden analizar?

Sangre periférica, médula ósea, líquidos biológicos (pleural, peritoneal, cefalorraquídeo), suspensiones celulares obtenidas de biopsias de tejidos sólidos y cultivos celulares. La única condición es que las células estén en suspensión, individualizadas, para poder atravesar el haz láser de una en una.

Referencias

1. British Society for Immunology. Citometría de flujo.
2. Patiño-Uriostegui et al. Fundamentos de citometría de flujo. Mensaje Bioquímico, 46, 67-77 (2022).
3. Monteiro MC et al. La citometría de flujo en el análisis funcional de las plaquetas. Rev Esp Cardiol. 2002.
4. NHGRI. Glosario parlante de términos genómicos y genéticos.