Célula lactotropa

Qué es la célula lactotropa

El nombre combina el latín lac, lactis («leche») con el griego τρόπος (trópos, «dirección» o «estímulo»): la célula que dirige la producción de leche. La denominación alternativa, mamotropa, alude a su acción sobre la glándula mamaria (del latín mamma). Ambos términos se usan indistintamente en la literatura endocrinológica.

Junto con las somatotropas, corticotropas, gonadotropas y tirotropas, la célula lactotropa forma parte de las cinco estirpes secretoras de la adenohipófisis. Se desarrolla a partir de un precursor compartido con la somatotropa, la célula mamosomatotropa embrionaria, que segrega tanto hormona del crecimiento (GH) como prolactina. La diferenciación definitiva en lactotropa o somatotropa depende del factor de transcripción Pit-1 y de señales locales que se consolidan entre las semanas 8 y 10 del desarrollo embrionario.

Histología y tinción

En la tinción convencional de hematoxilina-eosina, la célula lactotropa capta colorantes ácidos y aparece con citoplasma rosado, lo que la clasifica como acidófila (y, por tanto, como cromófila). Comparte esa afinidad tintorial con la somatotropa, de la que se distingue inmunológicamente por la expresión de prolactina en lugar de GH. Sus gránulos secretores miden entre 200 y 350 nanómetros de diámetro, un rango variable que cambia con el estado funcional: durante la lactancia activa, el retículo endoplásmico rugoso y el aparato de Golgi se hipertrofian de manera notable, reflejando la intensa síntesis hormonal.

La distribución de las lactotropas dentro de la adenohipófisis es más irregular que la de las somatotropas. No se concentran en una zona concreta, sino que aparecen dispersas, a veces formando pequeños grupos perivasculares cerca de los sinusoides de la pars distalis.

Regulación por inhibición tónica dopaminérgica

Hay un rasgo fisiológico que separa a la lactotropa de todas las demás células de la adenohipófisis: su secreción está sometida a una inhibición tónica. Mientras que las otras cuatro estirpes necesitan una hormona hipotalámica liberadora (TRH para la tirotropa, GHRH para la somatotropa, GnRH para la gonadotropa, CRH para la corticotropa), la lactotropa secreta prolactina de forma espontánea y constante, y es la dopamina producida por el núcleo arcuato del hipotálamo la que la frena.

Si se secciona el tallo hipofisario o se bloquea la llegada de dopamina, la secreción de prolactina se dispara. Esto explica por qué ciertos fármacos que interfieren con la dopamina pueden elevar los niveles de prolactina en sangre. La hormona liberadora de tirotropina (TRH) también estimula la secreción de prolactina, un efecto menor pero clínicamente relevante en algunas situaciones.

Prolactina y función de la célula lactotropa

La prolactina es una hormona polipeptídica de 199 aminoácidos con más de 300 funciones documentadas en la literatura, aunque su papel más conocido es la estimulación de la glándula mamaria para la producción de leche. Durante el embarazo, los estrógenos placentarios estimulan la proliferación de las células lactotropas, que pueden multiplicar su número y provocar un aumento fisiológico del tamaño de la hipófisis. Tras el parto, la succión del lactante mantiene la secreción de prolactina mediante un arco reflejo neuroendocrino, y la caída de los estrógenos permite que la hormona ejerza plenamente su efecto sobre el tejido mamario.

Más allá de la lactancia, la prolactina participa en la regulación del sistema inmunitario, la osmolalidad y la conducta reproductiva. Su alcance funcional se extiende mucho más de lo que su nombre sugiere.

Diferenciación con la célula tirotropa

Lactotropa y tirotropa residen en la misma glándula y comparten la dependencia del factor de transcripción Pit-1 para su desarrollo. Sin embargo, la lactotropa es acidófila y la tirotropa es basófila, lo que las distingue a simple vista con una tinción histológica convencional. Sus productos hormonales operan en ejes fisiológicos independientes: la prolactina actúa sobre la glándula mamaria, la TSH sobre el tiroides. La forma de regulación hipotalámica es también opuesta: la lactotropa se frena con dopamina; la tirotropa se activa con TRH.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "lactotropa"?

Del latín lac, lactis («leche») y el griego τρόπος (trópos, «dirección»). Designa la célula que estimula la producción de leche. El sinónimo mamotropa tiene el mismo sentido, con mamma («mama» en latín) en lugar de lac.

¿La célula lactotropa solo funciona durante la lactancia?

No. La célula lactotropa secreta prolactina de forma continua a lo largo de toda la vida, tanto en varones como en mujeres. Lo que cambia es la cantidad: durante el embarazo y la lactancia la secreción aumenta considerablemente, pero fuera de esos periodos la prolactina sigue presente en la circulación, con funciones que incluyen la regulación inmunitaria y la modulación del equilibrio hídrico.

¿Por qué se dice que la lactotropa está "inhibida tónicamente"?

Porque su estado basal es de secreción activa, algo que no ocurre en ninguna otra célula de la adenohipófisis. La dopamina hipotalámica la mantiene frenada de forma permanente. Si se retira ese freno, la secreción de prolactina sube. Esta particularidad es única entre las cinco estirpes adenohipofisarias.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Prueba de prolactina. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hiperprolactinemia. Manual MSD.
3. Real Academia Nacional de Medicina. Prolactina. Diccionario de términos médicos.
4. Mayo Clinic. Prolactinoma. Mayo Clinic en español.