Célula híbrida

Qué es una célula híbrida

En biología celular, una célula híbrida se define como aquella que surge de la unión forzada de dos células somáticas diferentes. La RAE recoge el término hibridación con una acepción biológica específica: «fusión de dos células de distinta estirpe para dar lugar a otra de características mixtas». Conviene no confundir este proceso con la fecundación natural: cuando un espermatozoide se funde con un ovocito, la célula resultante (el cigoto) no se denomina célula híbrida en el sentido técnico del término, porque la fusión gamética es un fenómeno fisiológico normal. La expresión «célula híbrida» queda reservada para fusiones provocadas en el laboratorio entre células que, en condiciones naturales, jamás se unirían.

La palabra híbrido procede del latín hybrida (o ibrida), que designaba al vástago de cerda doméstica y jabalí y, por extensión, a cualquier descendiente de progenitores de distinta naturaleza. Cellula, diminutivo de cella («celda»), se acuñó en su sentido biológico a partir de Robert Hooke en 1665.

Fusión celular: cómo se obtiene una célula híbrida

Para que dos células se fusionen es preciso desestabilizar sus membranas celulares de forma controlada. Los primeros experimentos exitosos los realizaron Henry Harris y John Watkins en Oxford, en 1965, utilizando el virus Sendai inactivado: el virus se adhiere a las membranas de células contiguas y facilita que se fundan sin destruirlas. Años después se popularizó el polietilenglicol (PEG), un polímero que altera la estructura lipídica de la membrana y promueve la coalescencia. Una tercera opción, la electrofusión, emplea pulsos eléctricos breves para abrir poros transitorios.

El producto inmediato de la fusión es un heterocarión: una sola célula con dos núcleos diferenciados. Si ambos núcleos acaban fundiéndose, se obtiene un sincarión con un único núcleo que contiene los cromosomas de las dos células parentales. En los híbridos interespecíficos (por ejemplo, humano-ratón) se produce a lo largo de las divisiones sucesivas una pérdida progresiva de cromosomas de una de las especies, fenómeno que precisamente convirtió a los híbridos de células somáticas en una herramienta valiosa para localizar genes en cromosomas concretos durante las décadas de 1970 y 1980.

Principales tipos y aplicaciones

Híbridos de células somáticas para mapeo genético. La fusión de células humanas con células de roedor permitió asignar genes a cromosomas específicos antes de que existieran las técnicas de secuenciación masiva. A medida que el híbrido perdía cromosomas humanos al azar, los investigadores correlacionaban la desaparición de determinados productos génicos con la pérdida de un cromosoma concreto. Fue así como se localizó, entre otros, el gen de la timidina cinasa en el cromosoma 17.

Hibridomas. Son el tipo de célula híbrida con mayor repercusión biomédica. Se obtienen fusionando un linfocito B productor de anticuerpos con una célula de mieloma inmortal. El hibridoma resultante hereda la capacidad de fabricar un anticuerpo específico y la de dividirse indefinidamente, lo que permite producir anticuerpos monoclonales en cantidades ilimitadas. Georges Köhler y César Milstein desarrollaron la técnica en 1975 y recibieron el Nobel de Fisiología o Medicina en 1984.

Existen también fusiones experimentales entre células tumorales y macrófagos, descritas ya en 1911 por Otto Aichel, que han cobrado interés renovado porque las células híbridas resultantes podrían facilitar la diseminación metastásica al adquirir propiedades migratorias propias de las células inmunitarias.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la expresión «célula híbrida»?

Del latín hybrida, que originalmente se aplicaba al cruce entre cerda doméstica y jabalí, y por extensión a cualquier descendiente de progenitores de naturaleza distinta. Combinado con cellula («celda pequeña», término biológico desde el siglo XVII), designa la célula que resulta de fusionar dos tipos celulares diferentes en el laboratorio.

¿Es lo mismo una célula híbrida que un hibridoma?

No. El hibridoma es un tipo concreto de célula híbrida, el que resulta de fusionar un linfocito B con una célula de mieloma para producir anticuerpos monoclonales. Pero hay muchas otras células híbridas que no son hibridomas: los híbridos somáticos humano-ratón usados para cartografiar genes, por ejemplo, no tienen nada que ver con la producción de anticuerpos.

¿La fusión celular se produce de forma natural en el organismo?

Sí, en contextos muy concretos. Las fibras musculares esqueléticas son sincitios que se forman por fusión de mioblastos durante el desarrollo embrionario, y los osteoclastos surgen de la fusión de precursores monocíticos. También la fecundación implica fusión de membranas entre gametos. Sin embargo, estas fusiones fisiológicas no generan lo que en el lenguaje técnico se denomina «célula híbrida», término que se reserva para la fusión artificial de células somáticas con fines experimentales o biotecnológicos.

¿Siguen usándose las células híbridas en investigación?

Depende de la aplicación. Los hibridomas continúan siendo la vía estándar para generar anticuerpos monoclonales de investigación, aunque para uso terapéutico se recurre cada vez más a tecnologías de anticuerpos recombinantes. Los híbridos somáticos para mapeo genético, en cambio, han quedado desplazados en gran medida por la secuenciación del genoma humano completada en 2003.

Referencias

1. Real Academia Española. Hibridación. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. ¿Qué es una célula? MedlinePlus Genetics en español.
3. Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Fusión celular para la generación de hibridomas.
4. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Glosario de biotecnología para la alimentación y la agricultura.