Célula enterocromafín

Qué es la célula enterocromafín

Las células enterocromafines pertenecen a la familia de las células enteroendocrinas, un grupo heterogéneo de células dispersas por la mucosa gastrointestinal que actúan como sensores químicos del contenido luminal. A veces se las denomina células de Kulchitsky, en honor al histólogo ucraniano Nikolái Kulchitsky (1856-1925), que las describió a finales del siglo XIX al estudiar preparaciones de mucosa intestinal teñidas con sales de cromo y plata.

El adjetivo «enterocromafín» se construyó por analogía con «cromafín»: estas células comparten la reacción cromafín positiva (se oscurecen al contacto con dicromato potásico), pero residen en el intestino, no en la suprarrenal. La explicación bioquímica es parecida en ambos casos: el cromo oxida las aminas almacenadas en los gránulos secretores. En la célula cromafín esas aminas son catecolaminas; en la enterocromafín, serotonina.

Localización y densidad en el tracto digestivo

Se encuentran sobre todo en la base de las criptas del intestino delgado, el colon y el apéndice. En el estómago su densidad es menor; allí predominan las células enterocromafín-like (ECL), que son un tipo celular distinto: producen histamina, no serotonina, y responden a la gastrina. Conviene no confundir ambas poblaciones, porque comparten parte del nombre pero tienen funciones opuestas.

Morfológicamente, la célula EC tiene forma poligonal o cónica y suele extenderse desde la luz de la cripta hasta la lámina basal. Bajo el microscopio electrónico, sus gránulos secretores son electrodensos y pleomorfos. En la zona basolateral de la célula abundan los capilares fenestrados, los vasos linfáticos y las terminaciones nerviosas amielínicas del sistema nervioso entérico, lo que facilita la comunicación rápida entre la EC y las neuronas sensitivas vecinas.

Serotonina intestinal y sus funciones

El triptófano de la dieta es el precursor del que parte la síntesis de serotonina en la célula EC. La enzima triptófano hidroxilasa 1 (TPH1), específica de las células enterocromafines, cataliza el primer paso y constituye la etapa limitante de la cadena. Es interesante que exista una segunda isoforma, la TPH2, que opera en las neuronas serotoninérgicas del cerebro; la distinción importa porque permite que el metabolismo intestinal y el cerebral de la serotonina se regulen de forma independiente.

Una vez liberada, la serotonina actúa sobre receptores 5-HT3 y 5-HT4 de las terminaciones nerviosas aferentes de la mucosa. Esa señal participa en la regulación de la motilidad intestinal, la secreción de fluidos y electrolitos, y la percepción visceral. La serotonina sobrante es recaptada con rapidez por las células epiteliales vecinas y por las plaquetas circulantes, que la transportan hasta los tejidos periféricos.

En 1937, el farmacólogo italiano Vittorio Erspamer aisló de la mucosa intestinal una sustancia que contrajo el músculo liso y la denominó «enteramina». Once años más tarde, en 1948, Rapport y Page aislaron del suero sanguíneo un compuesto vasoconstrictor al que llamaron «serotonina». Pronto se comprobó que enteramina y serotonina eran la misma molécula.

Diferencias con la célula cromafín y con la célula argirófila

La célula enterocromafín se distingue de la cromafín suprarrenal en tres planos: origen embriológico (endodérmico frente a neuroectodérmico), localización (epitelio digestivo frente a médula suprarrenal) y producto secretor (serotonina frente a catecolaminas). Lo que comparten es la reacción cromafín, es decir, la capacidad de oscurecerse con sales de cromo, propiedad que depende de que ambas almacenen aminas biógenas oxidables en sus gránulos.

Frente a la célula argirófila, la diferencia reside en la técnica de tinción con plata. La célula enterocromafín es «argentafín»: reduce las sales de plata por sí sola, sin necesidad de un agente reductor externo. La argirófila, en cambio, requiere ese reductor para captar la plata. En la práctica, todas las células argentafines son también argirófilas, pero no al revés. Las argirófilas constituyen un grupo más amplio de células neuroendocrinas del tubo digestivo, de las que la enterocromafín es un subconjunto definido por la producción de serotonina.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «enterocromafín»?

Del griego ἔντερον (énteron, intestino) y del adjetivo «cromafín», que a su vez combina χρῶμα (chrôma, color) con el latín affinis (afín). El nombre indica que esta célula intestinal comparte con la cromafín suprarrenal la propiedad de teñirse con sales de cromo.

¿Es lo mismo una célula enterocromafín que una célula enterocromafín-like?

No. La célula enterocromafín (EC) produce serotonina y predomina en el intestino delgado y el colon. La célula enterocromafín-like (ECL) produce histamina, reside en la mucosa gástrica y responde a la gastrina. Son dos tipos celulares distintos que comparten parte del nombre por razones históricas.

¿Cuánta serotonina del organismo fabrican estas células?

Aproximadamente el 95 %. El 5 % restante se sintetiza en las neuronas serotoninérgicas del sistema nervioso central. Esa distribución explica por qué la serotonina circulante refleja sobre todo la actividad del intestino, no la del cerebro.

¿Quién descubrió estas células?

Se atribuye a Nikolái Kulchitsky su descripción a finales del siglo XIX, utilizando tinciones con cromo y plata en la mucosa intestinal. Erspamer, décadas después, identificó su producto secretor principal al aislar la enteramina (serotonina) del tubo digestivo en 1937.

Referencias

1. MedlinePlus (Enciclopedia médica). Glándulas suprarrenales.
2. Manual MSD (versión para profesionales). Generalidades sobre el sistema endocrino.
3. NCI (Instituto Nacional del Cáncer). Definición de célula cromafínica.
4. MedlinePlus (Temas de salud). Enfermedades de las glándulas suprarrenales.