Canal inguinal

Qué es el canal inguinal

La región inguinal es la zona de transición entre el abdomen y el muslo. Aquí la pared abdominal tiene que permitir el paso de estructuras entre la cavidad abdominal y el exterior (en el varón, los vasos y conductos que van al testículo; en la mujer, el ligamento que fija el útero), y al mismo tiempo mantener la contención del contenido abdominal. El canal inguinal es la solución anatómica a ese compromiso: un túnel oblicuo que, por su angulación, se cierra sobre sí mismo cuando aumenta la presión intraabdominal.

El término inguinal procede del latín inguen, inguinis, "ingle". En la literatura anatómica española del XVIII y el XIX se usó frecuentemente "conducto inguinal", forma que persiste como sinónimo válido.

Paredes y anillos del canal

El canal tiene cuatro paredes convencionales. La pared anterior la forma la aponeurosis del oblicuo externo, reforzada lateralmente por las fibras del oblicuo interno. La pared posterior, que es la más débil y la que cede en las hernias directas, corresponde a la fascia transversalis, reforzada medialmente por el tendón conjunto (fusión de las aponeurosis del oblicuo interno y del transverso). El techo lo constituyen los bordes inferiores arqueados del oblicuo interno y del transverso del abdomen. El suelo es el ligamento inguinal de Poupart, un engrosamiento del borde inferior de la aponeurosis del oblicuo externo que va desde la espina ilíaca anterosuperior hasta el tubérculo del pubis.

El anillo inguinal profundo (interno) se sitúa lateralmente, como una abertura en la fascia transversalis justo por encima del punto medio del ligamento inguinal. Es el punto de entrada al canal. El anillo inguinal superficial (externo) es una hendidura triangular en la aponeurosis del oblicuo externo, medial al anterior, por encima del pubis. Es el punto de salida.

Contenido según el sexo

En el varón, el canal aloja el cordón espermático, una estructura cilíndrica que contiene el conducto deferente, la arteria testicular, la arteria del conducto deferente, la arteria cremastérica, el plexo venoso pampiniforme, vasos linfáticos, el nervio ilioinguinal y el ramo genital del nervio genitofemoral. Todo ello envuelto por las cubiertas del cordón (fascia espermática interna, músculo cremáster y fascia espermática externa).

En la mujer el contenido es más discreto: el ligamento redondo del útero, que sale de la cavidad abdominal y se disipa en los tejidos del monte de Venus y del labio mayor, acompañado por vasos y por el nervio ilioinguinal. El calibre del canal femenino es menor, lo que explica en parte la menor incidencia de hernias inguinales en la mujer (aunque las hernias crurales son más frecuentes en el sexo femenino).

Formación del canal durante el desarrollo embrionario

El canal inguinal no existe como tal en fases tempranas del desarrollo. Se forma a medida que el testículo desciende desde su posición retroperitoneal hasta el escroto, un proceso que se completa habitualmente en el tercer trimestre de gestación. El testículo arrastra consigo una evaginación del peritoneo llamada proceso vaginal (processus vaginalis), que normalmente se oblitera tras el nacimiento. Si no lo hace, queda un saco herniario preformado por el que puede deslizarse contenido abdominal. Esa es la base anatómica de la hernia inguinal indirecta congénita, mucho más frecuente en varones prematuros o con antecedentes de criptorquidia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra inguinal?

Del latín inguen, inguinis, que significaba "ingle". La ingle es la zona de pliegue entre el abdomen y el muslo, exactamente donde se sitúa el canal.

¿Por qué las hernias inguinales son más frecuentes en varones?

Porque el descenso del testículo a través de la pared abdominal durante el desarrollo embrionario deja un trayecto que puede quedar parcialmente abierto (persistencia del proceso vaginal). La mujer no pasa por ese proceso, y su canal inguinal es más estrecho y contiene solo el ligamento redondo.

¿Es lo mismo hernia inguinal directa que indirecta?

No. La indirecta entra al canal por el anillo profundo, siguiendo el mismo trayecto que el cordón espermático; se asocia a la persistencia del proceso vaginal y es más frecuente en jóvenes. La directa protruye a través de la pared posterior del canal (fascia transversalis debilitada), medial a los vasos epigástricos inferiores, y predomina en adultos mayores.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Hernia. MedlinePlus.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Hernias de la pared abdominal.
3. Real Academia Española. Inguinal. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
4. Mayo Clinic. Hernia inguinal.