CA-125

Qué es el CA 125

La sigla CA corresponde a cancer antigen (antígeno de cáncer) y el número 125 identifica al anticuerpo monoclonal OC125 con el que se detectó por primera vez esta molécula. Fue Robert Bast Jr. quien, en 1981, generó ese anticuerpo a partir de una línea celular de carcinoma ovárico seroso y describió que reconocía una glucoproteína presente en la superficie de las células tumorales. El hallazgo abrió la puerta a la cuantificación sérica de la proteína como herramienta de monitorización oncológica.

Desde el punto de vista bioquímico, CA 125 es una mucina transmembrana de gran tamaño, codificada por el gen MUC16 en el cromosoma 19. Su peso molecular supera los 200 kDa y puede alcanzar varios millones de daltons cuando se consideran las cadenas de oligosacáridos que decoran su dominio extracelular. Esas cadenas glucídicas son, precisamente, lo que le confiere el carácter de "antígeno carbohidrato": los anticuerpos diagnósticos reconocen epítopos situados en la porción glucosilada de la proteína.

Expresión tisular

CA 125 no es exclusivo del tejido ovárico. Se expresa de forma fisiológica en el epitelio celómico, es decir, en las superficies que derivan del mesotelio embrionario: pleura, pericardio, peritoneo, trompas de Falopio, endometrio y endocérvix. También aparece en el epitelio de las vías respiratorias superiores y en el páncreas. En condiciones normales, pequeñas cantidades de la proteína se liberan a la circulación sanguínea.

Lo que distingue al tejido tumoral es la magnitud de esa liberación. Las células del carcinoma ovárico epitelial producen cantidades muy superiores de MUC16, y el dominio extracelular de la molécula se escinde y pasa al torrente sanguíneo en proporciones medibles. Se estima que alrededor del 80 % de los carcinomas ováricos de tipo seroso avanzado cursan con elevación sérica del marcador.

Estructura molecular de MUC16

MUC16 es una de las proteínas transmembrana más grandes que se conocen. Posee un dominio extracelular extensísimo formado por repeticiones en tándem ricas en serina y treonina, residuos que sirven de anclaje a las cadenas de O-glucanos. Un dominio transmembrana la fija a la membrana celular, y una cola citoplasmática corta conecta con el citoesqueleto de actina.

La escisión proteolítica del dominio extracelular es lo que genera la forma soluble detectable en suero. Los mecanismos exactos de ese corte no están completamente establecidos: se han implicado metaloproteasas de la familia ADAM y proteasas asociadas a neutrófilos, pero la contribución relativa de cada una sigue en estudio. Lo que sí está claro es que la fracción soluble conserva los epítopos que reconocen los anticuerpos de los ensayos de laboratorio, razón por la cual la medición sérica refleja, aunque de forma indirecta, la masa de tejido que expresa MUC16.

Diferenciación con otros marcadores CA

CA 125 frente a CA 15.3. CA 15.3 detecta la mucina MUC1, una proteína transmembrana distinta de MUC16 tanto en gen como en estructura. MUC1 se expresa fundamentalmente en el epitelio mamario, y su elevación sérica se asocia sobre todo con el carcinoma de mama. Comparten la categoría de mucinas, pero ni el gen codificante, ni el tejido de expresión predominante, ni el contexto oncológico en el que se emplean son los mismos.

CA 125 frente a CA 19.9. CA 19.9 no es una mucina: es un gangliósido, un glicolípido de membrana cuyo epítopo corresponde al antígeno sialil-Lewis A. Su uso clínico se centra en tumores del tracto gastrointestinal, especialmente el adenocarcinoma de páncreas. Ni la naturaleza química (glucolípido frente a glucoproteína), ni la localización tisular, ni la diana oncológica coinciden con las de CA 125.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la sigla CA en CA 125?

CA es la abreviatura de cancer antigen (antígeno de cáncer). El número 125 procede del clon de anticuerpo monoclonal (OC125) que Robert Bast Jr. utilizó en 1981 para identificar la proteína en células de carcinoma ovárico. La combinación de letras y números no describe la molécula en sí, sino el reactivo con el que se detectó.

¿CA 125 y MUC16 son lo mismo?

En sentido estricto, no. MUC16 es el nombre del gen y de la proteína completa (una mucina transmembrana de gran tamaño). CA 125 designa el epítopo concreto que reconoce el anticuerpo OC125, situado en el dominio extracelular de MUC16. En la práctica clínica habitual ambos términos se usan de forma intercambiable, pero molecularmente CA 125 es solo una parte de MUC16.

¿Solo se eleva en el cáncer de ovario?

No. Dado que MUC16 se expresa en varios epitelios de origen celómico, su concentración sérica puede aumentar en procesos que afectan al peritoneo, la pleura o el endometrio sin que exista un tumor ovárico. También se han descrito elevaciones en neoplasias de páncreas, pulmón o mama. El marcador no es específico de un único órgano ni de un único tipo de enfermedad.

¿Por qué se habla de "antígeno carbohidrato" si es una proteína?

Porque el anticuerpo OC125 reconoce un epítopo glucídico, es decir, una estructura formada por los azúcares que decoran la proteína MUC16, no la cadena peptídica desnuda. El término "antígeno carbohidrato" describe la naturaleza del epítopo, no la de la molécula completa. MUC16 es, efectivamente, una glucoproteína con un núcleo peptídico, pero lo que el ensayo detecta son los carbohidratos de su superficie.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Examen de CA-125 en la sangre.
2. Lab Tests Online (SEQCML). CA-125.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Tumor markers in common use.
4. Vidal Lojo R, et al. Utilidad clínica de los marcadores tumorales séricos. Aten Primaria. 2003;32(4):227-239.