CA-125

Qué es el CA 125

La sigla CA corresponde a cancer antigen (antígeno de cáncer), y el número 125 viene del anticuerpo monoclonal OC125, con el que se detectó esta molécula por primera vez. Robert Bast Jr. obtuvo ese anticuerpo en 1981 a partir de una línea celular de carcinoma ovárico seroso y vio que reconocía una glucoproteína de la superficie de las células tumorales. Con ese anticuerpo se pudo medir después la proteína en sangre para el seguimiento oncológico.

En su composición, CA 125 es una mucina transmembrana de gran tamaño, codificada por el gen MUC16, situado en el cromosoma 19. Pesa más de 200 kDa, y si se cuentan las cadenas de oligosacáridos de su dominio extracelular puede llegar a varios millones de daltons. Esas cadenas de azúcares explican el nombre de «antígeno carbohidrato», porque los anticuerpos de diagnóstico reconocen epítopos de la parte glucosilada de la proteína.

Expresión tisular

CA 125 no es exclusivo del ovario. Se expresa de forma normal en el epitelio celómico, que recubre las superficies derivadas del mesotelio embrionario: pleura, pericardio, peritoneo, trompas de Falopio, endometrio y endocérvix. También está en el epitelio de las vías respiratorias altas y en el páncreas. En condiciones normales, pequeñas cantidades de la proteína pasan a la sangre.

En el tejido tumoral cambia la cantidad. Las células del carcinoma ovárico epitelial producen mucho más MUC16, y el dominio extracelular de la molécula se separa y llega a la sangre en cantidades que se pueden medir. Se estima que alrededor del 80 % de los carcinomas ováricos serosos avanzados presentan el marcador elevado en sangre.

Estructura molecular de MUC16

MUC16 es una de las proteínas transmembrana más grandes que se conocen. Su dominio extracelular, muy extenso, está formado por repeticiones en tándem ricas en serina y treonina, los aminoácidos a los que se unen las cadenas de O-glucanos. Un dominio transmembrana la fija a la membrana celular, y una cola citoplasmática corta la une al citoesqueleto de actina.

La forma soluble que se detecta en suero aparece cuando unas proteasas cortan el dominio extracelular. Cómo se produce ese corte no está del todo establecido. Se han implicado metaloproteasas de la familia ADAM y proteasas de los neutrófilos, y todavía se estudia cuánto contribuye cada una. La fracción soluble conserva los epítopos que reconocen los anticuerpos de los análisis de laboratorio, y por eso la cifra en sangre da una medida indirecta de la cantidad de tejido que expresa MUC16.

Diferenciación con otros marcadores CA

CA 125 frente a CA 15.3. CA 15.3 detecta la mucina MUC1, una proteína transmembrana con un gen y una estructura distintos de los de MUC16. Su elevación en sangre se asocia sobre todo con el carcinoma de mama. Las dos son mucinas, pero proceden de genes diferentes y se usan en contextos oncológicos distintos.

CA 125 frente a CA 19.9. CA 19.9 es un gangliósido, un glucolípido de membrana cuyo epítopo es el antígeno sialil-Lewis A. Se usa sobre todo en tumores del aparato digestivo, en especial en el adenocarcinoma de páncreas. Se diferencia de CA 125 en la naturaleza química (glucolípido frente a glucoproteína), en los tejidos donde se expresa y en los tumores en los que se emplea.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa la sigla CA en CA 125?

CA es la abreviatura de cancer antigen (antígeno de cáncer). El número 125 procede del clon de anticuerpo monoclonal OC125 que Robert Bast Jr. usó en 1981 para identificar la proteína en células de carcinoma ovárico. El nombre se refiere, por tanto, al reactivo con el que se detectó la molécula.

¿CA 125 y MUC16 son lo mismo?

En sentido estricto, no. MUC16 es el nombre del gen y de la proteína completa, una mucina transmembrana de gran tamaño. CA 125 es el epítopo concreto que reconoce el anticuerpo OC125, en el dominio extracelular de MUC16. En la práctica clínica los dos nombres se usan como sinónimos, aunque CA 125 es solo una parte de MUC16.

¿Solo se eleva en el cáncer de ovario?

No. MUC16 se expresa en varios epitelios de origen celómico, y su concentración en sangre puede subir en procesos que afectan al peritoneo, la pleura o el endometrio sin que haya un tumor de ovario. También se han descrito elevaciones en tumores de páncreas, pulmón y mama. El marcador no es específico de un órgano ni de un tipo de enfermedad.

¿Por qué se habla de «antígeno carbohidrato» si es una proteína?

Porque el anticuerpo OC125 reconoce un epítopo glucídico, formado por los azúcares unidos a la proteína MUC16, y no la cadena peptídica sola. El nombre describe ese epítopo. La molécula completa, MUC16, es una glucoproteína con un núcleo de proteína, pero lo que detecta el análisis son los carbohidratos de su superficie.

Referencias

1. MedlinePlus en español. Examen de CA-125 en la sangre.
2. Lab Tests Online (SEQCML). CA-125.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Tumor markers in common use.
4. Vidal Lojo R, et al. Utilidad clínica de los marcadores tumorales séricos. Aten Primaria. 2003;32(4):227-239.