CA-19.9

Qué es el CA 19.9

Como en el resto de la serie CA, las letras son la abreviatura de cancer antigen y los números identifican el anticuerpo monoclonal con el que se detectó el epítopo: el clon 1116-NS-19-9, obtenido en 1979 por Hilary Koprowski y su grupo en el Wistar Institute de Filadelfia. Koprowski generó el anticuerpo inmunizando ratones con una línea celular de carcinoma colorrectal humano (SW1116), y el reactivo resultó reconocer una estructura glucídica que circulaba en el suero de pacientes oncológicos.

Esa estructura es el antígeno sialil-Lewis A (sLe^a), un tetrasacárido formado por ácido siálico, galactosa, N-acetilglucosamina y fucosa. Se trata de un derivado sialilado del antígeno del grupo sanguíneo Lewis A, y esto tiene una consecuencia directa sobre la utilidad del marcador: las personas que carecen del fenotipo Lewis A (aproximadamente un 5-10 % de la población general, con porcentajes más altos en algunas etnias) no pueden sintetizar sLe^a y, por tanto, no producen CA 19.9 detectable en suero, independientemente de que exista o no un tumor.

Naturaleza química: glucolípido, no glucoproteína

A diferencia de CA 125 y de CA 15.3, que reconocen mucinas (glucoproteínas transmembrana), CA 19.9 identifica un epítopo glucídico anclado a un gangliósido, es decir, a un glucolípido de membrana. En el suero circulante, sin embargo, sLe^a puede aparecer también asociado a mucinas como MUC1 o MUC5AC, lo que explica que algunos autores hayan descrito CA 19.9 como "una mucina de alto peso molecular". La afirmación no es incorrecta si se refiere al complejo molecular tal como se mide en suero, pero oscurece el hecho de que el epítopo en sí es un oligosacárido, no un péptido.

Esta diferencia química importa. Los anticuerpos del ensayo reconocen la cadena de azúcares, no la proteína ni el lípido que la portan. Por eso el mismo epítopo puede detectarse tanto en gangliósidos de membrana como en mucinas solubles, y por eso la concentración sérica de CA 19.9 depende tanto de la cantidad de sLe^a que se libera al plasma como de la capacidad del individuo para sintetizar las enzimas que construyen esa cadena glucídica (en particular, la fucosiltransferasa que genera el antígeno Lewis A).

El factor Lewis y sus implicaciones

El sistema de grupos sanguíneos Lewis está determinado por el gen FUT3, que codifica una fucosiltransferasa. Los individuos homocigotos para alelos no funcionales de FUT3 son Lewis-negativos: no pueden añadir la fucosa necesaria para formar el antígeno Lewis A, y por extensión tampoco pueden generar su derivado sialilado, el sLe^a. En estas personas, CA 19.9 es indetectable o extremadamente bajo con independencia de cualquier patología subyacente.

Este condicionamiento genético convierte al fenotipo Lewis en un dato previo imprescindible para interpretar correctamente el marcador, algo que no ocurre con CA 125 ni con CA 15.3, cuyas proteínas diana (MUC16 y MUC1) no están sujetas a polimorfismos de grupo sanguíneo de efecto comparable.

Diferenciación con CA 125 y con CA 15.3

CA 19.9 frente a CA 125. CA 125 detecta MUC16, una mucina transmembrana codificada en el cromosoma 19. CA 19.9 detecta un oligosacárido (sLe^a) que no está ligado a una única proteína transportadora. La localización tumoral predominante también es distinta: ovario y epitelios celómicos para CA 125, páncreas y vía biliar para CA 19.9.

CA 19.9 frente a CA 15.3. Ambos se elevaron inicialmente en el contexto de la investigación sobre marcadores de adenocarcinomas, pero ahí terminan los paralelismos. CA 15.3 reconoce epítopos proteicos de MUC1, una mucina del epitelio mamario. CA 19.9 reconoce un epítopo glucídico de un gangliósido. Son moléculas de naturaleza completamente diferente cuya producción responde a mecanismos bioquímicos independientes.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "antígeno carbohidrato" en el nombre CA 19.9?

Significa que el epítopo reconocido por el anticuerpo del ensayo es un oligosacárido, es decir, una cadena de azúcares. La denominación "antígeno carbohidrato" describe la naturaleza química de lo que se detecta, no la de la molécula completa a la que va unido (que puede ser un gangliósido o una mucina).

¿Por qué algunas personas no producen CA 19.9?

Porque carecen de la enzima fucosiltransferasa codificada por el gen FUT3, necesaria para sintetizar el antígeno Lewis A. Sin Lewis A no puede formarse su derivado sialilado (sLe^a), que es el epítopo que mide el ensayo. Esta variante genética afecta al 5-10 % de la población de ascendencia europea y a porcentajes más elevados en otras poblaciones.

¿CA 19.9 es específico del cáncer de páncreas?

No. El epítopo sLe^a puede aparecer en las células de otros tumores del aparato digestivo (vía biliar, estómago, colon) e incluso en tumores mucinosos de ovario. Y lo que es más relevante: también se eleva en procesos benignos del tracto biliopancreático. El marcador no es diagnóstico por sí solo.

¿Tiene relación con los grupos sanguíneos?

Sí, directa. CA 19.9 es un derivado del antígeno del grupo sanguíneo Lewis A, y su síntesis depende de la misma fucosiltransferasa que determina el fenotipo Lewis. En personas Lewis-negativas el marcador no se produce, lo que puede dar lugar a falsos negativos en el contexto de un tumor productor de sLe^a.

Referencias

1. Lab Tests Online (SEQCML). CA 19-9.
2. Pérez Hernández A, García de Burgos M, Sanz-Aranguez Felipe C, et al. Elevación del antígeno carbohidratado 19-9 (CA 19-9) en un paciente con síntomas inespecíficos. Rev Lab Clin. 2013;6(4):172-175.
3. Prieto de Paula JM, Mayor Toranzo E, Sanmamed Salgado N, et al. Elevación del CA 19.9 en ausencia de tumor de páncreas. Gastroenterol Hepatol. 2013;36(7):495-496.
4. Pancreatic Cancer Action Network. CA 19-9.