Broncomalacia

Qué es la broncomalacia

El nombre proviene del griego βρόγχος (brónkhos, en griego clásico 'tráquea'; en la terminología científica moderna, 'bronquio') y μαλακία (malakía, 'blandura, reblandecimiento'). Dicciomed data la primera documentación en inglés en 1956. Su sentido clínico es directo: un bronquio blando, incapaz de mantener abierta su luz cuando aumenta la presión que lo rodea.

En un bronquio sano, los anillos cartilaginosos en forma de C actúan como armazón. Mantienen el conducto permeable para que el aire circule en ambas fases de la respiración. Cuando ese cartílago se deteriora, ya sea porque no se formó correctamente durante la vida fetal o porque una enfermedad lo dañó después, la pared cede hacia dentro al espirar y la luz se reduce. Si la reducción supera el 50 % del diámetro original, se considera clínicamente significativa.

Formas congénita y adquirida

La broncomalacia congénita aparece en las primeras semanas o meses de vida. En algunos recién nacidos, sobre todo prematuros, el cartílago pulmonar no ha completado su maduración y los bronquios son excesivamente distensibles. El síndrome de Williams-Campbell, una anomalía muy poco frecuente que afecta al cartílago de los bronquios subsegmentarios, representa la forma congénita más conocida en la literatura neumológica pediátrica. La evolución natural tiende a mejorar con el crecimiento, a medida que el cartílago gana consistencia.

En adultos la causa suele ser adquirida. Bronquitis crónica de larga evolución, intubación prolongada, secuelas de tuberculosis, compresión extrínseca por tumores o bocio intratorácico y, con menor frecuencia, la propia cirugía torácica pueden deteriorar el cartílago hasta provocar colapso espiratorio. Un estudio japonés clásico que evaluó más de cuatro mil pacientes respiratorios encontró algún grado de malacia de la vía aérea central en el 12,7 % de ellos, una cifra que sugiere que la entidad es menos rara de lo que se asumía.

Relación con la traqueomalacia y la traqueobroncomalacia

Cuando el reblandecimiento afecta a la tráquea se habla de traqueomalacia; si compromete tráquea y bronquios simultáneamente, de traqueobroncomalacia. Las tres denominaciones designan un mismo proceso, el colapso dinámico por debilidad cartilaginosa, localizado en segmentos distintos del árbol respiratorio.

Algunos autores diferencian además el colapso dinámico excesivo de la vía aérea, en el que lo que cede no es el cartílago sino la pared membranosa posterior, que se invagina hacia la luz. La distinción tiene más interés académico que práctico: en la cabecera del paciente, ambos mecanismos producen obstrucción espiratoria y pueden coexistir.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra broncomalacia?

De las raíces griegas βρόγχος (brónkhos, 'bronquio') y μαλακία (malakía, 'reblandecimiento'). Su primera documentación conocida en lengua médica data de 1956 en inglés.

¿Es lo mismo broncomalacia que traqueomalacia?

No exactamente. La traqueomalacia se refiere al reblandecimiento de la tráquea y la broncomalacia al de los bronquios. Ambas comparten el mismo mecanismo (cartílago debilitado que colapsa con la presión espiratoria), pero se localizan en segmentos distintos del árbol respiratorio. Cuando coinciden, se utiliza el término traqueobroncomalacia.

¿La broncomalacia congénita se resuelve con el crecimiento?

En la mayoría de los lactantes con formas leves, sí. El cartílago bronquial gana firmeza durante los primeros años de vida y el colapso deja de ser significativo. Las formas asociadas a anomalías genéticas del cartílago, como el síndrome de Williams-Campbell, no siguen esa evolución favorable y pueden producir bronquiectasias progresivas.

¿Existe relación entre la broncomalacia y el asma?

Pueden coexistir, y esa coincidencia complica la valoración clínica. Un paciente asmático con broncomalacia subyacente puede no responder como se espera a la medicación habitual, porque parte de su obstrucción no es por broncoespasmo reversible sino por colapso mecánico de la pared. En series recientes, hasta un 30 % de asmáticos moderados o graves presentaban algún grado de colapso dinámico excesivo de la vía aérea.

Referencias

1. Archivos de Bronconeumología. Traqueobroncomalacia.
2. Anales del Sistema Sanitario de Navarra. Broncomalacia del adulto: entidad no tan infrecuente que mejora con presión positiva continua de la vía aérea.
3. Archivos de Bronconeumología. Asmática con broncomalacia y buena respuesta al tratamiento con CPAP.
4. MedlinePlus en español. Neumonía.