Axolema

Qué es el axolema

El término se compone de dos raíces griegas: ἄξων (áxōn, "eje") y λέμμα (lémma, "corteza" o "envoltura"). Designa, por tanto, la "corteza del eje", es decir, la membrana que reviste la prolongación principal de la neurona. En su estructura básica no difiere de cualquier otra membrana celular: una bicapa de fosfolípidos con proteínas integrales y periféricas. Lo que la distingue es la concentración y distribución de canales iónicos dependientes de voltaje.

En los axones mielínicos, el axolema queda oculto bajo las capas de mielina excepto en los nodos de Ranvier. Precisamente en esos breves tramos desnudos se agrupan los canales de sodio Nav1.6, cuya densidad puede superar los 1 000 canales por micrómetro cuadrado. Esa acumulación nodal es la que permite la conducción saltatoria: el impulso eléctrico salta de nodo en nodo sin necesidad de despolarizar la totalidad de la membrana.

Papel del axolema en la conducción nerviosa

Cuando el potencial de acción alcanza un nodo, los canales de sodio del axolema se abren en cuestión de microsegundos. El sodio extracelular entra masivamente y despolariza la membrana hasta que, pocos instantes después, los canales de potasio se activan y restauran el potencial de reposo. En los segmentos internodales, la mielina actúa como aislante y la corriente fluye de forma pasiva por el axoplasma hasta el nodo siguiente. Ese ciclo se repite sin pérdida de intensidad hasta la terminación sináptica.

En los axones amielínicos, donde el axolema está expuesto en toda su longitud, los canales iónicos se distribuyen de manera más uniforme. La despolarización avanza como una onda continua, más lenta pero igualmente eficaz para fibras de pequeño diámetro que transmiten señales autonómicas o de dolor lento.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra axolema?

De las raíces griegas ἄξων ("eje") y λέμμα ("envoltura, corteza"). Literalmente, "la corteza del eje". En neuroanatomía se aplica en exclusiva a la membrana del axón.

¿Es lo mismo axolema que membrana neuronal?

No exactamente. La membrana neuronal incluye toda la superficie de la célula: soma, dendritas y axón. El axolema es solo el segmento que reviste el axón, y se nombra aparte porque su dotación de canales iónicos y su relación con la vaina de mielina le confieren propiedades funcionales distintas.

¿Qué ocurre cuando se daña el axolema?

La rotura de la membrana axonal permite la entrada descontrolada de calcio, lo que desencadena una cascada de degeneración del segmento afectado. En el contexto de la degeneración walleriana, la desintegración del axolema es uno de los primeros eventos tras la sección del axón.

Referencias

1. MedlinePlus. Neuropatía periférica. Enciclopedia médica, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
2. National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS). Neuropatía periférica.
3. Manual MSD (versión para profesionales). Polineuropatía.
4. Real Academia Nacional de Medicina de España. Axolema. Diccionario de términos médicos.