Atlantoaxial

Qué es la articulación atlantoaxial

Cuando en medicina se dice que una estructura es atlantoaxial, se indica que pertenece o se relaciona con la unión entre el atlas y el axis. El término combina dos raíces de la anatomía clásica: atlas, tomado del titán griego Ἄτλας (Átlas), condenado por Zeus a sostener la bóveda celeste con sus hombros, y axis, del latín axis, que significa eje. La metáfora resulta bastante gráfica: la primera vértebra "sostiene el mundo" craneal, mientras la segunda actúa como eje de giro.

La articulación atlantoaxial no es una articulación única, sino un complejo de tres articulaciones sinoviales que trabajan de forma coordinada. Existe una articulación media (atlantoaxial mediana), de tipo trocoide o pivote, formada por la apófisis odontoides del axis y el anillo que componen el arco anterior del atlas junto con el ligamento transverso. A los lados se disponen dos articulaciones laterales, clasificadas como artrodias, en las que las carillas articulares inferiores de las masas laterales del atlas contactan con las superiores del axis.

Biomecánica de la unión atlas-axis

El movimiento principal que permite este complejo articular es la rotación axial de la cabeza, el gesto cotidiano de girar para decir "no". Se calcula que entre 30 y 40 grados de rotación a cada lado se producen en esta articulación, lo que representa cerca de la mitad de toda la rotación cervical. No existe disco intervertebral entre C1 y C2 (tampoco entre el occipital y C1), una particularidad que facilita la movilidad pero que obliga a que la estabilidad dependa casi por entero de los ligamentos.

El ligamento transverso del atlas es la pieza clave de esa estabilidad. Cruza por detrás de la apófisis odontoides y la mantiene firmemente aplicada contra el arco anterior. Si este ligamento se rompe o se debilita (por traumatismo, por artritis reumatoide, por la laxitud ligamentaria del síndrome de Down), la odontoides puede desplazarse hacia atrás y comprimir la médula espinal cervical alta. Esa situación se conoce como inestabilidad atlantoaxial o subluxación atlantoaxial.

Relevancia clínica del término

En la práctica médica, el adjetivo atlantoaxial aparece vinculado a varias entidades. La subluxación atlantoaxial rotatoria, más frecuente en niños, suele presentarse como tortícolis persistente tras un traumatismo menor o una infección faríngea. En adultos, la artritis reumatoide es la causa más habitual de inestabilidad atlantoaxial no traumática: la sinovitis erosiona el ligamento transverso y las superficies articulares, produciendo un desplazamiento progresivo.

La evaluación radiológica de la articulación atlantoaxial se basa en la distancia entre la cara posterior del arco anterior del atlas y la cara anterior de la odontoides (intervalo atlantodontoideo). Valores superiores a 3 mm en adultos sugieren incompetencia ligamentosa. La resonancia magnética y la tomografía computarizada con reconstrucción tridimensional completan el estudio cuando se sospecha compromiso medular.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el término atlantoaxial?

Se forma uniendo los nombres de las dos primeras vértebras cervicales, el atlas y el axis. Atlas procede de la mitología griega (Ἄτλας) y axis del latín, donde significa eje. La combinación se emplea en anatomía para designar cualquier estructura que relacione ambas vértebras.

¿Es lo mismo atlantoaxial que atlantoaxoideo?

Sí. Atlantoaxoideo y atlantoaxial son variantes del mismo adjetivo. La forma atlantoaxoideo (con sufijo -oideo) aparece con frecuencia en textos clásicos de anatomía en español, mientras que atlantoaxial predomina en la literatura internacional y en la Terminologia Anatomica vigente.

¿La articulación atlantoaxial se puede lesionar con facilidad?

No con facilidad, pero cuando se lesiona las consecuencias pueden ser graves. Los ligamentos craneocervicales figuran entre los más resistentes de toda la columna vertebral, precisamente porque protegen la médula en una zona donde cualquier compresión tiene un impacto neurológico potencialmente muy amplio. Las fracturas del odontoides y la ruptura del ligamento transverso son las lesiones más temidas.

¿Por qué se habla tanto de inestabilidad atlantoaxial en el síndrome de Down?

Las personas con trisomía 21 presentan una laxitud ligamentaria generalizada que puede afectar al ligamento transverso del atlas. Se estima que entre el 10 % y el 25 % de estos individuos muestran un aumento del intervalo atlantodontoideo en las radiografías. La mayoría no tienen repercusión neurológica, pero el hallazgo obliga a tomar precauciones frente a deportes de contacto y a realizar un seguimiento periódico.

Referencias

1. Manual MSD (versión para público general). Trastornos de la unión craneocervical.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Lesiones y enfermedades de la columna vertebral.
3. StatPearls (NCBI Bookshelf). Anatomy, Head and Neck: Atlantoaxial Joint.
4. Scielo México. Inestabilidad atlantoaxoidea.