Arterial

Qué significa arterial

El adjetivo "arterial" deriva del sustantivo arteria, que a su vez procede del griego ἀρτηρία (artēría). Herófilo de Calcedonia, en el siglo III a. C., aplicó ese término a los vasos que latían al tacto, diferenciándolos de las venas. En español, "arterial" se documenta desde los textos médicos renacentistas como forma adjetiva regular, construida con el sufijo -al de pertenencia.

La RAE lo define de modo conciso: "perteneciente o relativo a las arterias". En la práctica clínica, sin embargo, el adjetivo aparece en un abanico amplio de expresiones compuestas. "Presión arterial" designa la fuerza que la sangre ejerce sobre las paredes de las arterias; es, probablemente, el sintagma médico más repetido en cualquier consulta. Otra expresión habitual es "sangre arterial", que se refiere a la sangre oxigenada del territorio sistémico (conviene recordar que las arterias pulmonares transportan sangre desoxigenada, de modo que el sentido estricto del adjetivo es topográfico, no funcional). Y cuando se habla de "gasometría arterial", el adjetivo señala que la muestra de sangre se ha obtenido de una arteria periférica, generalmente la radial, para analizar los gases disueltos en ella.

Arterial frente a venoso y capilar

En el lenguaje médico, "arterial" se opone a venoso y, con menos frecuencia, se complementa con "capilar" para describir los tres tramos sucesivos de la circulación. No es solo cuestión de calibre. La pared arterial posee una túnica media mucho más gruesa y elástica que la venosa, lo que le permite amortiguar la onda de pulso generada por cada latido cardíaco. Cuando ambos adjetivos se combinan en arteriovenoso, el término resultante designa estructuras o fenómenos que implican simultáneamente una arteria y una vena, como las fístulas o las malformaciones arteriovenosas.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el adjetivo "arterial"?

Del sustantivo arteria, a través del griego ἀρτηρία. El sufijo -al indica pertenencia, de modo que "arterial" significa literalmente "propio de las arterias".

¿"Sangre arterial" equivale siempre a "sangre oxigenada"?

No. En la circulación sistémica, sí: la sangre arterial sale oxigenada del ventrículo izquierdo. Pero en la circulación pulmonar ocurre lo contrario, porque las arterias pulmonares transportan sangre desoxigenada hacia los pulmones para que se oxigene allí. El adjetivo "arterial" indica la ubicación topográfica de la sangre dentro del árbol vascular, no su contenido de oxígeno. Galeno ya advertía esta paradoja cuando describía la "arteria venosa" (lo que hoy llamamos vena pulmonar) y la "vena arterial" (la arteria pulmonar), aunque la terminología tardó siglos en estabilizarse.

¿Es lo mismo "arterial" que "vascular"?

No son intercambiables. "Vascular" abarca todo el sistema de vasos sanguíneos y linfáticos del organismo, mientras que "arterial" se restringe exclusivamente al territorio de las arterias. Una enfermedad vascular puede ser arterial, venosa o mixta; una enfermedad arterial es siempre vascular, pero lo inverso no se cumple.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Problemas circulatorios. MedlinePlus en español.
2. Manual MSD (versión para público general). Biología de los vasos sanguíneos.
3. Real Academia Española. Arterial. Diccionario de la lengua española.
4. National Heart, Lung, and Blood Institute. Cómo funciona el corazón: cómo fluye la sangre. NHLBI (NIH).