Arritmia sinusal

Qué es la arritmia sinusal

A pesar de que la palabra arritmia suele asociarse con patología cardíaca, la arritmia sinusal es en la gran mayoría de los casos un fenómeno benigno. El corazón sigue mandando su impulso desde el nodo sinusal (de ahí el adjetivo "sinusal"), pero la frecuencia de descarga fluctúa ligeramente en vez de mantenerse constante. Esa fluctuación puede ser apenas perceptible o lo bastante marcada como para que el pulso resulte irregular a la palpación, sobre todo en personas jóvenes con un tono vagal elevado.

Se reconocen tres formas. La arritmia sinusal respiratoria, con diferencia la más frecuente y la mejor estudiada, consiste en que la frecuencia cardíaca se acelera durante la inspiración y se frena durante la espiración. La arritmia sinusal no respiratoria, menos habitual, presenta oscilaciones del intervalo entre latidos que no guardan relación con el ciclo ventilatorio y puede asociarse a patología subyacente en personas de edad avanzada. Existe además una tercera variante, la arritmia sinusal ventriculofásica, observada en pacientes con bloqueo auriculoventricular completo, en la que el intervalo entre las ondas P del electrocardiograma varía según la posición del latido ventricular precedente.

Regulación autonómica del nodo sinusal

Para comprender por qué la frecuencia cardíaca oscila con la respiración hay que atender al papel del sistema nervioso autónomo. El nervio vago, rama parasimpática que inerva el nodo sinusal, ejerce un efecto frenador sobre la frecuencia de disparo. Durante la inspiración, el aumento de la presión intratorácica estimula mecanorreceptores en los grandes vasos y en la aurícula derecha (reflejo de Bainbridge), lo que reduce transitoriamente el tono vagal y permite que el corazón acelere. Al espirar, el tono vagal se restaura y la frecuencia desciende.

Este vaivén es más pronunciado cuanto mayor es la influencia vagal basal. Los niños y los deportistas entrenados, que suelen tener un tono parasimpático alto, muestran arritmias sinusales respiratorias muy evidentes en el electrocardiograma (variaciones del intervalo P-P superiores a 0,12 segundos). Con la edad, la modulación autonómica pierde intensidad y la variabilidad de la frecuencia cardíaca tiende a reducirse, de modo que la arritmia sinusal respiratoria se atenúa o desaparece. Precisamente por eso, su presencia en un joven se interpreta como signo de buena salud cardiovascular, mientras que su ausencia en un adulto mayor no tiene por qué indicar nada anormal.

Diferenciación con arritmias patológicas

Un aspecto que genera confusión frecuente en los pacientes es la propia palabra "arritmia" en el informe. Conviene saber que la arritmia sinusal respiratoria no precisa ningún tipo de intervención ni limita la actividad física. El trazado del electrocardiograma muestra ondas P de morfología sinusal normal, cada P seguida de su complejo QRS correspondiente, y la única particularidad es que los intervalos P-P varían con la respiración. Esa imagen es claramente distinta de la que produce una fibrilación auricular (donde las ondas P desaparecen y la línea de base se torna irregular) o una extrasístole (donde aparece un latido prematuro con morfología diferente).

Si la arritmia sinusal se detecta en una persona mayor, sin relación con la respiración, el médico puede considerar descartar una disfunción del nodo sinusal, conocida como síndrome del nodo enfermo. Se trata de un cuadro diferente, en el que el marcapasos natural del corazón falla de forma intermitente y puede causar bradicardia significativa o pausas prolongadas.

Preguntas frecuentes

¿La arritmia sinusal es peligrosa?

No. La forma respiratoria, que es la más habitual con diferencia, es un hallazgo fisiológico que no requiere seguimiento especial ni restricciones. Hasta el 90 % de los niños y adolescentes la presentan en algún grado.

¿Por qué aparece más en niños y deportistas?

Porque ambos grupos tienen un tono vagal (parasimpático) alto. El nervio vago modula la frecuencia del nodo sinusal y, cuando su influencia es intensa, las oscilaciones de frecuencia con la respiración se hacen más evidentes. En los deportistas, el entrenamiento aeróbico sostenido potencia la actividad parasimpática, lo que explica tanto la bradicardia de reposo como la arritmia sinusal marcada que se observa en sus electrocardiogramas.

¿Es lo mismo arritmia sinusal que bradicardia sinusal?

No son lo mismo, aunque pueden coexistir. La bradicardia sinusal consiste en una frecuencia cardíaca inferior a 60 latidos por minuto con ritmo regular, mientras que la arritmia sinusal se define por la variabilidad de los intervalos entre latidos, independientemente de que la frecuencia media sea normal o baja. En un deportista joven es frecuente encontrar ambas a la vez: frecuencia baja y oscilaciones respiratorias marcadas.

¿Puede la arritmia sinusal confundirse con fibrilación auricular?

En la exploración física, un pulso ligeramente irregular podría generar la duda, pero el electrocardiograma las distingue sin dificultad. En la arritmia sinusal, las ondas P conservan su morfología normal y cada una precede a un QRS; en la arritmia completa por fibrilación auricular, las ondas P desaparecen y son sustituidas por una línea de base ondulante e irregular.

Referencias

1. Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI). Arritmia: tipos.
2. Fundación Española del Corazón (FEC). Tipos de arritmias en la infancia.
3. MedlinePlus en español. Arritmias (enciclopedia médica).
4. Mayo Clinic en español. Arritmia cardíaca.