Ápex darwiniano

Qué es el ápex darwiniano

Se trata de una pequeña prominencia de cartílago situada habitualmente en la unión del tercio superior con el tercio medio del hélix, es decir, en la zona donde el borde de la oreja comienza a curvarse hacia delante. En los individuos que lo presentan, el tubérculo puede ser apenas perceptible al tacto o constituir un abultamiento visible a simple vista. Aparece ya durante la vida fetal (hacia la quinta o sexta semana de gestación, cuando se forma el pabellón auditivo) y puede estar presente en una o en ambas orejas.

Desde el punto de vista embriológico, el tubérculo se origina en el segundo arco branquial. Hacia el sexto mes de desarrollo, la oreja del feto humano guarda un parecido notable con la de algunos primates adultos, y el tubérculo es en ese momento muy prominente. Con la maduración posterior se atenúa en la mayoría de los casos, pero en un porcentaje de individuos persiste después del nacimiento con mayor o menor relieve.

Darwin, Woolner y el origen del nombre

El nombre popular del rasgo procede de Charles Darwin, que lo describió en el primer capítulo de The Descent of Man (1871) como prueba de un ancestro común entre humanos y primates. Darwin, sin embargo, atribuyó el mérito del hallazgo al escultor Thomas Woolner, quien había representado orejas puntiagudas en varias de sus obras. Antes de que se acuñase el nombre «tubérculo de Darwin», la literatura anatómica inglesa utilizaba la expresión Woolnerian tip.

La relación del tubérculo con la criminología llegó años después, de la mano de Cesare Lombroso, que lo incluyó entre los supuestos estigmas degenerativos del «hombre criminal». Esa asociación carece de cualquier base científica y fue abandonada hace más de un siglo, pero pervive en la historia de la antropología como ejemplo de las derivas pseudocientíficas de la craneometría decimonónica.

Prevalencia y variabilidad geográfica

Los estudios poblacionales muestran una variabilidad considerable. En adultos españoles se ha estimado una prevalencia en torno al 10 %, mientras que en poblaciones del subcontinente indio la cifra se eleva al 40 %. En niños suecos se documentó hasta un 58 %. El rasgo parece algo más frecuente en varones y tiende a hacerse más marcado con la edad, al engrosarse el cartílago auricular. No se ha establecido un patrón de herencia mendeliano claro, aunque algunos trabajos sugieren que la presencia del tubérculo tiene un componente genético con penetrancia variable.

Preguntas frecuentes

¿El tubérculo de Darwin indica algún problema de salud?

No. Es un rasgo anatómico sin repercusión funcional, que no afecta a la audición ni predispone a ninguna enfermedad. Su presencia o ausencia es una variante normal de la anatomía humana.

¿Por qué se llama «ápex» darwiniano?

Porque reproduce, de forma vestigial, la punta (ápex) que corona la oreja de la mayoría de los mamíferos y que en el ser humano ha perdido su función original. En especies como el gato o el zorro, esa punta contribuye a dirigir las ondas sonoras hacia el conducto auditivo. El término ápex, del latín apex, apĭcis («punta»), designa en anatomía la porción más distal de cualquier estructura.

¿Es lo mismo que una oreja puntiaguda?

Estrictamente, no. La oreja puntiaguda congénita (a veces llamada «oreja de elfo» o «de Stahl» cuando se asocia a una anomalía del cartílago del antihélix) es una malformación estructural que afecta a la forma global del pabellón. El tubérculo de Darwin es un engrosamiento localizado del hélix, sin alteración de la arquitectura general de la oreja.

Referencias

1. Real Academia Española. Ápice. Diccionario de la lengua española.
2. IMAIOS. Tubérculo auricular. e-Anatomy.
3. Manual MSD, versión para público general. Oídos.
4. Real Academia Nacional de Medicina. Ápex. Diccionario de términos médicos.