Trago

Qué es el trago

El nombre procede del griego τράγος (trágos), "macho cabrío": el mechón de pelo que suele crecer en esta zona recordaba, a ojos de los antiguos, a la barba de un chivo. Quien fijó ese término para la anatomía humana fue Rufo de Éfeso, médico griego que vivió entre los años 80 y 150, autor del primer léxico sistemático de las partes del cuerpo, De corporis humani partium appellationibus. En ese mismo tratado aparecen ya el hélix, el lóbulo y el antitrago, denominaciones que apenas han cambiado en casi dos mil años.

A la lengua inglesa, en cambio, la voz "tragus" llegó mucho más tarde: no se documenta hasta la década de 1690, ya como latinización médica del griego. La Terminologia Anatomica vigente lo recoge con el código A15.3.01.017, entre las estructuras del oído externo.

Es una lámina de cartílago elástico cubierta de piel fina, situada por delante del meato acústico y justo detrás de la raíz del hélix. La irrigan las arterias auricular posterior y temporal superficial, ambas ramas de la carótida externa; en su base se inserta un músculo diminuto, el tragicus, que produce ligeros movimientos sin función conocida.

Inervación y anatomía comparada

Recibe sensibilidad del nervio auriculotemporal, rama del trigémino, y del nervio auricular mayor, que procede de las raíces cervicales C2 y C3. Desde 2002 circula además la hipótesis de que una rama auricular del nervio vago alcanza también esta zona, idea que sostiene el interés actual por estimularlo con electrodos externos aplicados sobre la piel. El estudio en el que se apoya esa hipótesis, sin embargo, contiene contradicciones entre su texto y sus propias tablas de resultados, así que la inervación vagal del trago sigue sin confirmarse con solidez.

En el ser humano no cumple ninguna función activa: se limita a dirigir el sonido hacia el conducto auditivo, un papel pasivo que comparte con el resto del pabellón auricular.

En los murciélagos insectívoros la historia cambia por completo. Un estudio publicado en 1982 en la revista Science demostró que, al desplazar el trago de su posición habitual, los animales perdían buena parte de su capacidad para situar verticalmente a sus presas mediante el eco de sus propios chillidos. Un trabajo posterior, de 2007, repitió el experimento con murciélagos en vuelo libre y observó cómo el animal corregía su trayectoria de caza para compensar el error de puntería. Ahí el trago funciona como una pieza acústica de precisión, muy lejos del simple resalte cutáneo que es en nuestra especie.

Su tamaño y su forma varían mucho de una persona a otra, sin que exista una morfología de referencia. En ocasiones aparece hendido o duplicado, una variante congénita poco frecuente que no tiene más trascendencia que la anatómica.

Preguntas frecuentes

¿Tiene el trago del oído alguna relación con la palabra trago de beber?

Ninguna. El Diccionario de la lengua española distingue dos entradas homónimas: una, relacionada con el verbo tragar; la otra, la prominencia del oído, que remonta al griego τράγος. Son palabras de origen distinto que, con el paso de los siglos, han acabado sonando exactamente igual.

¿Para qué sirve el trago?

En el ser humano, poco más que servir de referencia anatómica: no filtra el sonido de forma relevante ni protege el oído de manera activa. Su papel es mucho más destacado en especies que dependen del sonido para cazar, como ciertos murciélagos, donde ayuda a calcular la altura de una presa en vuelo.

¿Es lo mismo el trago que el antitrago?

No. Ambos son prominencias de cartílago enfrentadas, pero el trago se sitúa delante del conducto auditivo y el antitrago queda por debajo y detrás, ya en el borde inferior del antehélix. Entre los dos queda la escotadura intertrágica, un punto que los otorrinolaringólogos usan como referencia en la exploración del oído.

¿Puede faltar o duplicarse el trago?

Sí, aunque es poco habitual. La variante mejor descrita es el trago hendido o bífido, una anomalía congénita menor que no suele acompañarse de ningún otro problema.

Referencias

1. Bujalková M. Rufus of Ephesus and his contribution to the development of anatomical nomenclature. Acta Medico Historica Adriatica. 2022.
2. Radiopaedia. Tragus.
3. Lawrence BD, Simmons JA. Echolocation in bats: the external ear and perception of the vertical position of targets. Science. 1982.
4. Real Academia Española. Trago, en Diccionario de la lengua española.