Atavismo

Qué es el atavismo

En biología y en genética médica, el atavismo designa la reaparición de un carácter que había desaparecido del fenotipo de una especie durante su historia evolutiva. No se trata de una variación nueva ni de una mutación espontánea, sino de la expresión tardía de información genética que ya estaba presente en el genoma, conservada pero inactiva.

La palabra procede del latín atavus, que significaba literalmente "cuarto abuelo" o, por extensión, cualquier antepasado lejano. A su vez, atavus deriva de avus ("abuelo"). En español, el término aparece documentado por primera vez en 1853, en el Diccionario Nacional de Ramón Joaquín Domínguez, y la Real Academia Española lo incorporó a su diccionario en la edición de 1884.

Charles Darwin ya había observado que el cruce entre especies no emparentadas producía con frecuencia la reaparición de caracteres ancestrales, y dedicó páginas a este fenómeno en The Variation of Animals and Plants under Domestication (1868), donde empleó el término reversion. El concepto cobró notoriedad fuera de la biología cuando Cesare Lombroso, médico y criminólogo italiano, publicó L'Uomo delinquente en 1876 y propuso que ciertos delincuentes eran "atavismos evolutivos" identificables por rasgos físicos. Esa aplicación antropológica se considera hoy carente de base científica, pero el uso biológico del término se mantuvo intacto.

Genes silenciados y reactivación de rasgos ancestrales

Desde la genética mendeliana, el atavismo se ha explicado como resultado de la confluencia de dos alelos recesivos que codifican un rasgo perdido. Mientras uno solo de esos alelos quede enmascarado por su versión dominante, el carácter ancestral no se manifiesta. Basta que ambas copias recesivas coincidan en un individuo para que el rasgo vuelva a expresarse.

Se han identificado, además, mecanismos moleculares complementarios. Un gen puede quedar silenciado por metilación del ADN u otras modificaciones epigenéticas sin que su secuencia se altere. Si esos mecanismos de silenciamiento fallan o se revierten, el gen recupera actividad. También se han documentado casos en los que la pérdida de un gen supresor libera una vía de desarrollo embrionario que normalmente se detiene antes de completarse.

El fenómeno no es frecuente. En el ser humano, los ejemplos mejor conocidos incluyen la aparición de un apéndice caudal (la llamada "cola humana", una prolongación de la región sacrococcígea), la presencia de pezones supernumerarios (politelia, con una prevalencia variable entre el 0,2 % y el 5,6 % según las series) y la hipertricosis generalizada. En animales, los casos clásicos son la polidactilia en caballos modernos, la formación de dientes rudimentarios en aves y la aparición de extremidades posteriores en cetáceos.

Diferenciación con las estructuras vestigiales

Conviene no confundir atavismo con estructura vestigial, aunque ambos conceptos se relacionan con la historia evolutiva. Una estructura vestigial (el apéndice vermiforme, las muelas del juicio, los músculos auriculares) está presente de forma habitual en los individuos de la especie; ha perdido su función original, pero persiste como resto anatómico reconocible. El atavismo, en cambio, es un suceso raro: la reaparición de algo que ya no formaba parte del plan corporal normal. Dicho de otro modo, lo vestigial es la regla y lo atávico, la excepción.

Otra diferencia tiene que ver con la antigüedad. Las estructuras vestigiales suelen proceder de antepasados evolutivamente cercanos, mientras que los rasgos atávicos remiten a estadios mucho más lejanos de la filogenia. Se ha estimado que la capacidad de recuperación atávica de las extremidades posteriores en cetáceos se ha mantenido durante más de cuarenta millones de años después de su pérdida funcional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra atavismo?

Del latín atavus, que designaba al cuarto abuelo o, en sentido amplio, a cualquier antepasado remoto. La raíz última es avus, "abuelo". En español se documenta desde 1853.

¿Es lo mismo atavismo que estructura vestigial?

No. Las estructuras vestigiales (como el coxis o las muelas del juicio) están presentes de forma habitual en la especie y han perdido su función original. El atavismo es un suceso infrecuente: un rasgo que ya había dejado de aparecer reaparece en un individuo concreto por reactivación génica. Lo vestigial es constante; lo atávico, infrecuente.

¿Puede una persona nacer con cola por atavismo?

Sí, aunque es muy raro. Se han documentado casos de recién nacidos con un apéndice caudal en la región sacrococcígea, generalmente blando y sin vértebras. La literatura médica los clasifica como "colas humanas verdaderas" y los diferencia de otras masas de tejido (teratomas, lipomas) que pueden simular una cola sin serlo.

¿Tiene el atavismo alguna relación con la criminología?

Histórica, sí. Cesare Lombroso (1835-1909) postuló en 1876 que ciertos criminales representaban un retroceso evolutivo detectable por su anatomía. La idea tuvo repercusión considerable en la Europa del siglo XIX, pero la criminología moderna la descartó por completo: no existe ninguna base genética ni anatómica que vincule rasgos atávicos con conducta delictiva.

Referencias

1. Real Academia Española. Atavismo. Diccionario de la lengua española.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Genética (enciclopedia médica). MedlinePlus en español.
3. National Human Genome Research Institute. Gene Expression. Talking Glossary of Genomic and Genetic Terms.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Herencia de condiciones genéticas. MedlinePlus Genetics.