Absorciometría

Qué es la absorciometría

Hacen falta tres elementos: una fuente de radiación, un detector y, entre ambos, la región del cuerpo que se quiere medir. Parte del haz atraviesa el tejido y parte queda retenido, y esa diferencia depende de la densidad y la composición de lo que se interpone: el hueso mineralizado retiene más radiación que el músculo, y el músculo más que la grasa. Comparando la intensidad emitida con la que llega al detector se calcula la masa de mineral por unidad de superficie, un valor que guarda relación con la resistencia mecánica del hueso.

La palabra suma dos raíces. Absorción viene del latín absorptio, derivado de absorbere («tragar»), y en física nombra la energía radiante que la materia incorpora; -metría procede del griego -μετρία, de μέτρον (métron), «medida». El Diccionario histórico de la Academia la recoge con un sentido anterior al médico: la Enciclopedia Espasa de 1930 la define como «procedimiento de análisis de gases por absorción». El uso clínico llegó después. En 1963, John R. Cameron y James Sorenson publicaron en Science un método para medir el mineral óseo a partir de la absorción de un haz de fotones emitido por una fuente radiactiva.

Atenuación diferencial: el principio físico

Cada tejido se queda con una fracción de la energía del haz, y esa fracción varía con tres factores. Uno es el número atómico de los elementos presentes (el calcio, con Z = 20, atena mucho más que el carbono o el oxígeno de las partes blandas). Otro, la densidad del material. El tercero, el espesor que el haz tiene que recorrer. La relación es exponencial y la describe la ley de Beer-Lambert, que permite calcular cuánto material absorbente se ha interpuesto si se conoce la energía de entrada.

Lo difícil es separar el hueso de las partes blandas que lo cubren. Los primeros equipos trabajaban con una sola energía y solo valían donde esa envoltura era fina y regular, como en el antebrazo; había que sumergir el miembro en agua, o rodearlo de un material equivalente al tejido blando, para igualar el medio. La solución vino con dos energías. Con dos haces se plantean dos ecuaciones, y el hueso se distingue del tejido blando también en la columna o en la cadera.

De la fuente isotópica al tubo de rayos X

La primera generación, la absorciometría fotónica simple (SPA), usaba yodo-125 como fuente; Cameron y Sorenson probaron también el americio-241. La reproducibilidad rondaba el 3 %, un resultado notable para 1963. El yodo-125, sin embargo, emite a una sola energía, y la corrección por partes blandas seguía siendo imposible en columna y cadera.

A comienzos de los años setenta se pasó a la absorciometría fotónica dual (DPA), con gadolinio-153, un radioisótopo que emite fotones de dos energías. Con ellas ya se podía medir el esqueleto axial (columna lumbar, fémur proximal). A cambio, la fuente era cara, escasa y de vida corta, de modo que había que renovarla.

En 1987 salió al mercado el primer equipo de absorciometría de rayos X de energía dual, que cambió la fuente radiactiva por un tubo de rayos X. Se conoce por sus siglas inglesas, DXA, o DEXA en la literatura más antigua. Frente a la DPA ofrecía menor exposición a la radiación, una fuente estable, exploraciones más rápidas y mayor precisión. La exposición que recibe el paciente es muy inferior a la de una radiografía convencional.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra absorciometría?

Del latín absorptio y del griego -μετρία: «medición de la absorción». En español está documentada desde 1930, aunque con un sentido químico, el análisis de gases.

¿Es lo mismo absorciometría que densitometría?

No exactamente, aunque con frecuencia se usan como sinónimos. La absorciometría es el principio de medición, cuantificar lo que un haz de radiación pierde al atravesar un tejido; la densitometría ósea es la aplicación de ese principio a la masa mineral del esqueleto. De ahí que toda osteodensitometría por DXA sea una absorciometría, pero no al revés. El concepto es más amplio y incluye el análisis de la composición corporal, es decir, la proporción de masa grasa y masa magra, con equipos de cuerpo entero.

¿Qué significan las siglas DXA y DEXA?

Las dos remiten al inglés Dual-energy X-ray Absorptiometry, absorciometría de rayos X de energía dual. DEXA predomina en la literatura antigua y DXA es la forma que se ha impuesto después; hoy conviven.

¿Solo sirve para medir hueso?

No. Los equipos de cuerpo entero estiman también la masa grasa y la masa magra, además del mineral óseo de todo el organismo.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Densitometría ósea. MedlinePlus, pruebas de laboratorio.
2. Cameron JR, Sorenson J. Measurement of bone mineral in vivo: an improved method. Science, 1963.
3. Institute of Medicine. Dual-energy x-ray absorptiometry: research issues and equipment. National Academies Press.
4. Real Academia Española. Absorciometría. Tesoro de los diccionarios históricos de la lengua española.