Composición corporal

Qué es la composición corporal

El término combina compositio (del latín componere, poner junto) con corporalis (relativo al cuerpo). Designa la proporción en que los distintos tejidos y fluidos contribuyen al peso total de un individuo. Dos personas con la misma cifra en la báscula pueden presentar perfiles muy diferentes si una acumula proporcionalmente más tejido adiposo y la otra más músculo esquelético. La valoración aislada del peso no permite distinguir estos escenarios.

A mediados del siglo XX, el interés médico por cuantificar los compartimentos corporales creció de forma notable. En 1942, Albert Behnke propuso dividir el organismo en dos fracciones, masa grasa y masa libre de grasa, aplicando el principio de Arquímedes a la densitometría por inmersión en agua. Aquel modelo sencillo abrió la puerta a una disciplina que hoy emplea técnicas mucho más sofisticadas.

Modelos compartimentales

Todavía hoy, el modelo bicompartimental sigue siendo el más utilizado en la práctica clínica habitual. Separa el cuerpo en masa grasa y masa libre de grasa, y asume densidades constantes para cada fracción (0,900 g/ml para la grasa y 1,100 g/ml para la masa libre de grasa en el adulto sano). Su sencillez es también su limitación, porque agrupa en un solo compartimento tejidos de naturaleza muy distinta: hueso, agua, proteínas viscerales y músculo esquelético.

Para afinar esa imagen existen los modelos multicompartimentales. El de tres compartimentos añade el agua corporal total como variable independiente; el de cuatro compartimentos separa además el contenido mineral óseo. Josef Matiegka había anticipado ya en 1921 un modelo tetracompartimental basado en masa grasa, masa muscular, masa ósea y masa residual, aunque la tecnología de su época no permitía cuantificarlo con precisión. Hoy, combinando absorciometría de rayos X de doble energía (DXA), dilución isotópica y pesaje hidrostático se puede estimar cada fracción con margen de error reducido.

Técnicas de medición

La antropometría de pliegues cutáneos fue durante décadas el recurso más accesible: un calibrador mide el espesor del panículo adiposo en puntos estandarizados (tríceps, subescapular, suprailíaco, abdominal) y, a partir de ecuaciones de regresión, se estima el porcentaje de grasa corporal. La técnica es económica y portátil. Depende, eso sí, del entrenamiento de quien la realiza, y su precisión se resiente en personas con obesidad marcada o edema subcutáneo.

Con la impedancia bioeléctrica (BIA), el planteamiento es otro. Se aprovecha la diferente conductividad eléctrica de los tejidos: el músculo, rico en agua y electrolitos, conduce la corriente con facilidad; la grasa la opone. Una corriente alterna de baja intensidad recorre el cuerpo entre electrodos y el equipo calcula la resistencia para inferir volúmenes de agua y, de ahí, la proporción de masa magra. Los aparatos segmentarios de última generación analizan tronco y extremidades por separado, lo que resulta especialmente útil en pacientes con retención hídrica asimétrica.

La absorciometría de rayos X de doble energía (DXA) se considera la referencia clínica para la medición combinada de composición corporal y densidad ósea. Un haz de rayos X a dos niveles de energía atraviesa el cuerpo y el detector cuantifica la atenuación diferencial que producen los tejidos. La exploración es rápida y la dosis de radiación es baja.

Relevancia en la práctica clínica

Conocer la composición corporal orienta decisiones que el peso por sí solo no resuelve. En geriatría, la pérdida progresiva de masa muscular con mantenimiento o incluso aumento del peso graso (lo que se conoce como obesidad sarcopénica) pasa inadvertida si solo se controla la báscula. La caquexia asociada a enfermedades crónicas avanzadas también requiere monitorizar la masa magra para ajustar la nutrición de soporte.

En endocrinología y nutrición clínica, el seguimiento de la composición corporal permite verificar si la pérdida de peso se debe realmente a reducción de grasa o si, por el contrario, se pierde músculo. Un descenso rápido de peso en las primeras semanas de una restricción calórica intensa suele corresponder, sobre todo, a agua y glucógeno, no a grasa. Ese dato modifica la estrategia.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el concepto de composición corporal?

El estudio formal de los compartimentos corporales arrancó con Matiegka en 1921, quien propuso dividir el cuerpo en cuatro fracciones. Behnke simplificó el enfoque en 1942 al aplicar la hidrodensitometría, y desde entonces la disciplina ha ido ganando resolución con cada nueva técnica de imagen y análisis.

¿Es lo mismo composición corporal que índice de masa corporal?

No. El índice de masa corporal (IMC) es un cociente entre el peso y la talla al cuadrado. Clasifica a las personas en categorías de peso (normopeso, sobrepeso, obesidad), pero no distingue entre grasa y músculo. Un deportista con gran desarrollo muscular puede tener un IMC de "sobrepeso" sin exceso de grasa; una persona sedentaria con IMC normal puede acumular grasa visceral relevante. La composición corporal aporta esa información que el IMC no puede dar.

¿Se puede medir la composición corporal en casa?

Sí, con limitaciones. Las básculas de impedancia bioeléctrica pie a pie ofrecen una estimación orientativa del porcentaje de grasa y agua. Su precisión es menor que la de los equipos clínicos, y factores como el grado de hidratación, la ingesta reciente o la temperatura ambiental influyen en la lectura. Para un seguimiento fiable conviene utilizar siempre el mismo aparato, en las mismas condiciones y a la misma hora.

¿Cuándo se solicita un estudio de composición corporal?

La solicitan con mayor frecuencia los servicios de endocrinología y nutrición, medicina del deporte, geriatría, oncología (para detectar pérdida muscular en el curso de la enfermedad) y unidades de rehabilitación. También forma parte del estudio de osteoporosis cuando se realiza DXA, ya que el mismo equipo proporciona datos de composición junto con la densidad mineral ósea.

Referencias

1. Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición (SEEN). Composición corporal: estudio y utilidad clínica. Endocrinología y Nutrición, 2012.
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Peso corporal. MedlinePlus en español.
3. Instituto Nacional de Salud Infantil Eunice Kennedy Shriver (NICHD). Sobrepeso y obesidad: información sobre el problema. NIH.
4. Scielo España. Modelos de composición corporal basados en antropometría: revisión sistemática. Nutrición Hospitalaria, 2023.