Vocal

Qué significa vocal

Procede del latín vocalis, derivado a su vez de vox, vocis, «voz», con raíz indoeuropea común al verbo hablar. En castellano se documenta desde finales del siglo XIV con el sentido de «hablado, oral», y solo más tarde se especializó en el terreno de la fonación y del canto.

Como adjetivo, no aparece nunca solo en un texto médico: siempre acompaña a un sustantivo. Cuerda vocal, pliegue vocal, aparato vocal, registro vocal, higiene vocal, fatiga vocal y abuso vocal son otras tantas entradas del diccionario en las que «vocal» hace de calificativo. El contenido de cada una de esas estructuras y funciones se desarrolla en su propia ficha; aquí interesa la palabra que las une.

Dos sentidos que no son médicos

La Real Academia Española recoge, bajo la misma entrada, dos acepciones ajenas a la fonación que conviene no confundir con la anterior. La primera es lingüística: vocal designa también, como sustantivo, el sonido del habla que se articula sin obstáculo alguno al paso del aire, la a, la e, la i, la o y la u frente a las consonantes. El origen es el mismo: la expresión latina littera vocalis, «letra que suena por sí sola», dio en inglés antiguo la palabra vowel y en castellano la vocal como unidad fonética.

Hay, además, un uso administrativo: vocal nombra también a la persona con voz y voto en una junta, un consejo o un tribunal, sentido que nada tiene que ver con la medicina y que se menciona aquí solo para despejar la ambigüedad del término.

Diferenciación con «fonador»

En textos médicos, «aparato vocal» y «aparato fonador» se usan como sinónimos exactos, y lo mismo ocurre con «vocal» y «fonatorio» aplicados a otras estructuras. La diferencia no está en el significado, sino en la raíz: vocal viene del latín vox; fonador y fonatorio, del griego φωνή (phōnḗ), «sonido». Es la misma dualidad grecolatina que aparece en muchos pares de la terminología médica, uno de origen griego y otro latino para designar lo mismo.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo vocal que fonador?

Sí, como adjetivos aplicados al aparato de la voz son intercambiables. Solo cambia la lengua de origen de cada palabra, latina en un caso y griega en el otro.

¿Por qué «vocal» significa también letra?

Porque en latín se llamaba littera vocalis a la letra que se pronuncia sola, sin apoyarse en otro sonido, frente a la consonante, que necesita una vocal para formar sílaba. El nombre describe el modo de articulación, no el aparato que la produce.

¿De dónde viene exactamente la palabra?

De vox, vocis, «voz» en latín, con una raíz indoeuropea, wekw-, que también dio origen a palabras como vocabulario, vocación, convocar o provocar.

¿«Vocal» puede referirse a una persona?

Fuera del ámbito médico, sí: es quien tiene voz y voto en una junta o consejo. Es un tercer sentido de la misma palabra, sin relación con la fonación ni con la fonética.

Referencias

1. Real Academia Española. Vocal. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición
2. Online Etymology Dictionary. Vocal
3. Online Etymology Dictionary. Vowel
4. Diccionario etimológico DeChile. Voz