Vibrio vulnificus

Qué es Vibrio vulnificus

Pertenece al género Vibrio, dentro de la familia Vibrionaceae. Su nombre une el latín vibrio, moverse o agitarse, con vulnificus, que produce heridas: en conjunto, algo cercano a bacteria que hiere. Pocas veces un nombre científico ha resultado tan literal, porque su capacidad para destruir tejido en cuestión de horas es precisamente lo que la distingue del resto de su familia.

Un equipo de los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos la identificó en 1976 a partir de hemocultivos, cuando todavía carecía de nombre y se la describía como un vibrio halófilo lactosa positivo. Se clasificó primero como Beneckea vulnifica. Fue el microbiólogo J. J. Farmer quien, en 1979, propuso trasladarla al género Vibrio en un artículo titulado precisamente la bacteria asociada a la sepsis, la septicemia y el mar, y la combinación quedó fijada de forma definitiva en 1980.

Morfología e identificación en el laboratorio

Es un bacilo curvado, gramnegativo, sin esporas, con un único flagelo polar. Es oxidasa positivo y anaerobio facultativo, como el resto del género. Lo que lo separa de sus parientes es un detalle bioquímico con mucho peso diagnóstico: fermenta la lactosa, algo que la mayoría de las especies de Vibrio no hacen, y que durante años sirvió para reconocerlo en el laboratorio incluso antes de tener nombre propio.

Necesita sal para crecer, aunque tolera concentraciones más bajas que otros vibrios halófilos, con un óptimo entre el quince y el veinticinco por mil. En el agar TCBS no fermenta la sacarosa y forma colonias verdosas, indistinguibles a simple vista de las de Vibrio parahaemolyticus. Se han descrito tres biotipos: el primero, de distribución mundial, es el que con más frecuencia se aísla tanto del medio ambiente como de pacientes.

Dónde vive y cómo se transmite

Prospera en aguas costeras y estuarinas templadas o cálidas, con temperaturas por encima de los dieciocho grados y una salinidad moderada. Los moluscos filtradores, en especial las ostras, concentran la bacteria en su interior sin alterar el aspecto, el sabor ni el olor del producto, de modo que nada delata su presencia antes de consumirlo.

El contagio se produce por dos vías bien diferenciadas. La ingestión de marisco crudo, sobre todo ostras, puede desencadenar una infección digestiva o, en personas vulnerables, pasar directamente a la sangre sin pasar por el intestino. La segunda vía es el contacto de una herida abierta con agua de mar, agua salobre o los jugos del marisco al manipularlo, un mecanismo que basta por sí solo para iniciar una infección grave. Las autoridades sanitarias de Estados Unidos vienen advirtiendo de un aumento de casos asociado al calentamiento de las aguas costeras.

Qué enfermedades produce

En personas sanas, la ingestión de marisco contaminado suele limitarse a una gastroenteritis infecciosa aguda. El cuadro cambia por completo cuando la bacteria entra por una herida: puede desencadenar una fascitis necrosante de progresión muy rápida, con destrucción del tejido que rodea la lesión y riesgo de amputación. En personas con hepatopatía crónica, diabetes o el sistema inmunitario debilitado, el consumo de marisco crudo puede provocar directamente una sepsis primaria, la forma más grave de la enfermedad. Los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos registran entre ciento cincuenta y doscientos casos anuales, de los que fallece aproximadamente uno de cada cinco.

Diferenciación con otras especies del género

Con Vibrio parahaemolyticus comparte el hábitat marino, la necesidad de sal y el aspecto verdoso de sus colonias en TCBS. La fermentación de la lactosa es la prueba bioquímica que las separa con fiabilidad. Con Vibrio cholerae el contraste es mayor todavía: aquella no necesita sal y provoca diarrea epidémica por vía hídrica, mientras que esta depende del medio marino y concentra su gravedad en la piel, los tejidos blandos y la sangre. De las tres, es la que reúne la mayor letalidad.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre Vibrio vulnificus?

Bacteria que hiere. Procede del latín vibrio, moverse, y vulnificus, que produce heridas. J. J. Farmer propuso el nombre en 1979, antes incluso de que se documentaran la mayoría de los casos que hoy la han hecho célebre.

¿Solo se contagia comiendo ostras?

No. El consumo de marisco crudo es la vía más frecuente, pero una herida abierta en contacto con agua de mar o agua salobre basta para iniciar la infección, sin necesidad de haber comido nada contaminado.

¿Por qué se la llama a veces bacteria come-carne?

Por la rapidez con la que algunas infecciones cutáneas progresan a fascitis necrosante, un cuadro en el que el tejido que rodea la herida muere en pocas horas. El término es periodístico, no médico: otras bacterias distintas de Vibrio vulnificus pueden causar el mismo tipo de infección.

¿Es frecuente esta infección?

No especialmente, aunque va en aumento. En Estados Unidos se notifican entre 150 y 200 casos al año, una cifra pequeña si se compara con otras infecciones alimentarias, pero con una letalidad muy superior a la de casi cualquier otra bacteria transmitida por el marisco.

Referencias

1. Baker-Austin C, Oliver JD, et al. StatPearls (NCBI). Vibrio Vulnificus Infection.
2. Centers for Disease Control and Prevention. La bacteria Vibrio vulnificus y las heridas.
3. Centers for Disease Control and Prevention, Emerging Infectious Diseases. Etymologia: Vibrio vulnificus.
4. LPSN (Leibniz Institute DSMZ). Vibrio vulnificus (Reichelt et al. 1979) Farmer 1980.