Viabilidad

Qué es la viabilidad

El término esconde una dualidad etimológica poco conocida. La forma que interesa a la medicina desciende del francés vie, vida, heredero a su vez del latín vita y, más atrás, de la raíz indoeuropea *gwei-. A esa raíz se suma el sufijo -bilis, que indica posibilidad: de ahí viable, apto para durar una vida. Existe, sin embargo, un segundo viable en el diccionario académico, de procedencia distinta: el que deriva del latín tardío viabilis, formado sobre via, camino, y que califica una ruta por donde se puede transitar. Son dos palabras que suenan igual y se escriben igual, sin compartir un solo antepasado común.

La acepción biológica de viable, la que interesa aquí, se aplicó en origen a los recién nacidos. La Real Academia Española la recoge todavía como la cualidad de las criaturas que, nacidas a término o no, salen a la luz con fuerza bastante para seguir viviendo. De ese mismo origen procede el adjetivo inviable, que el diccionario reserva en su acepción médica para el recién nacido que no puede sobrevivir. La palabra ha viajado lejos desde entonces. Hoy designa la capacidad de mantenerse vivo de cualquier organismo, tejido, célula o microorganismo, mucho más allá de la neonatología en la que nació.

La viabilidad en el trasplante de tejidos y órganos

En cirugía de trasplante, la viabilidad del injerto es el criterio que decide si un órgano o un tejido puede implantarse con garantías. Se valora mediante la perfusión, el aspecto macroscópico y microscópico del tejido, y la ausencia de lesiones que comprometan su supervivencia en el nuevo receptor. Cuando el tejido procede de otra especie, como en el heteroinjerto, o de un donante conservado mediante criopreservación, como en el homoinjerto, mantener esa viabilidad hasta el momento del implante exige protocolos de conservación específicos.

La reimplantación de un segmento amputado plantea el mismo problema desde otro ángulo. La viabilidad del segmento depende de restablecer tanto el aporte arterial como el drenaje venoso, con frecuencia en vasos de apenas uno o dos milímetros, mediante anastomosis microvascular. El plazo también cuenta. El margen de tiempo disponible depende del tipo de tejido y de si se mantiene refrigerado: la isquemia fría admite plazos mucho más largos que la isquemia a temperatura corporal antes de que la viabilidad se pierda de forma irreversible.

Cómo se mide la viabilidad celular en el laboratorio

Evaluar la viabilidad de una población celular no es tan sencillo como parece. El método más clásico, la exclusión con azul de tripano, se basa en que las membranas celulares intactas impiden el paso de este colorante cargado; las células muertas, con la membrana dañada, se tiñen y se distinguen con facilidad al microscopio. El ensayo es rápido y barato, aunque mide solo la integridad de la membrana, no la viabilidad en sentido estricto.

Un peldaño más exigente lo ofrecen los ensayos que miden actividad metabólica, como el MTT, el WST-1 o la resazurina, capaces de detectar si la maquinaria enzimática de la célula sigue funcionando con independencia de si la membrana está intacta. Otra familia de métodos, basada en la luminiscencia del ATP intracelular, persigue el mismo objetivo desde un ángulo distinto. El criterio más estricto de todos es la capacidad de proliferar. Una célula puede tener la membrana intacta y el metabolismo activo y, aun así, haber perdido la capacidad de dividirse, de modo que para ese nivel de exigencia hace falta un ensayo de formación de colonias, no una simple tinción.

La microbiología añade una capa más de complejidad al concepto. Algunas bacterias, sometidas a condiciones ambientales adversas como la falta de nutrientes o los cambios bruscos de temperatura, entran en un estado conocido como viable pero no cultivable. Reducen su actividad metabólica al mínimo y dejan de dividirse, aunque conservan la maquinaria necesaria para reactivarse si las condiciones mejoran. Mientras dura ese estado, los métodos de cultivo convencionales no las detectan: la bacteria sigue viva, pero no forma colonias en la placa. Especies como Escherichia coli, Salmonella o Listeria monocytogenes se han descrito en ese estado, con implicaciones directas para la seguridad alimentaria. Su significado biológico, con todo, sigue siendo objeto de debate entre microbiólogos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra viabilidad?

Del francés vie, vida, y este del latín vita. Existe también, por pura coincidencia fonética, un viable distinto que procede de via, camino, y que se usa para describir una ruta transitable; ambos términos conviven en el diccionario académico sin compartir origen.

¿Es lo mismo la viabilidad celular que la proliferación celular?

No. La viabilidad celular mide cuántas células de una población están vivas y funcionales en un momento dado. La proliferación celular mide, en cambio, la velocidad a la que esa población crece por división. Una línea celular puede tener una viabilidad alta y una proliferación baja, por ejemplo, si las células sobreviven bien pero apenas se dividen. Los ensayos de citotoxicidad suelen combinar ambas medidas para distinguir un compuesto que mata células de otro que simplemente frena su crecimiento sin llegar a matarlas.

¿Es lo mismo la viabilidad que la funcionalidad de un órgano?

Son conceptos relacionados, no equivalentes. Un órgano puede ser viable, capaz de sobrevivir, antes de recuperar toda su función; la funcionalidad plena suele llegar después, superada la fase crítica de reperfusión.

¿Cuándo se describió por primera vez el estado viable pero no cultivable de las bacterias?

En 1982, cuando el microbiólogo Huai Shu Xu y la investigadora Rita Colwell, de la Universidad de Maryland, observaron que poblaciones de Escherichia coli y Vibrio cholerae dejaban de crecer en los medios de cultivo habituales sin haber muerto realmente.

Referencias

1. Real Academia Española. Viable. Diccionario de la lengua española.
2. Universidad de Alcalá, Departamento de Biología de Sistemas. Fundamento de los ensayos de viabilidad celular.
3. Xu H, Roberts N, Singleton FL, Attwell RW, Grimes DJ, Colwell RR. Survival and viability of nonculturable Escherichia coli and Vibrio cholerae in the estuarine and marine environment. Microbial Ecology. 1982;8(4):313-323.
4. Wikipedia. Viable pero no cultivable.