Umbral absoluto

Qué es el umbral absoluto

Ningún sistema sensorial responde igual a la misma dosis de estímulo en dos ocasiones distintas. Por eso la psicofísica clásica renunció pronto a buscar un punto de corte exacto y adoptó una definición operativa: el umbral absoluto es la magnitud de estímulo que un observador detecta en el 50 % de las presentaciones. Por debajo, la mayoría de las veces no hay sensación; por encima, la mayoría de las veces sí la hay. En medio queda una franja de incertidumbre que ningún experimento ha logrado eliminar.

El término procede del trabajo del físico y filósofo alemán Gustav Theodor Fechner, quien en 1860 publicó Elementos de psicofísica y trató de vincular con una fórmula matemática el mundo físico de los estímulos y el mundo subjetivo de las sensaciones. Fechner partió de una observación anterior de su maestro Ernst Heinrich Weber, formulada en 1834: el aumento de estímulo necesario para notar un cambio no es una cantidad fija, sino proporcional a la magnitud de partida. Añadir cien gramos a un peso de un kilo se nota; añadir los mismos cien gramos a un peso de veinte kilos, no. A esa cantidad mínima de cambio perceptible se la llama umbral diferencial, y es un concepto distinto, aunque hermano, del umbral absoluto.

Cómo se determina en el laboratorio

Fechner desarrolló tres procedimientos que la psicofísica sigue usando, con variantes, más de siglo y medio después. El método de los límites presenta series ascendentes y descendentes de intensidad hasta localizar el punto en que la respuesta del sujeto cambia. El método de estímulos constantes repite muchas veces un conjunto fijo de intensidades, elegidas alrededor del umbral esperado, y calcula el porcentaje de detección de cada una. El método de ajuste deja que sea el propio sujeto quien mueva un mando hasta el límite de lo perceptible; es el más rápido, aunque también el que más se parece a una situación cotidiana y el menos controlado.

Ninguno de los tres da un número absoluto en sentido literal. Las condiciones de la medición, si el sujeto está descansado, si el entorno está aislado acústicamente, si hay ruido de fondo, cambian el resultado, y por eso todo umbral absoluto debe publicarse junto con las condiciones en que se obtuvo.

Diferenciación

El umbral absoluto responde a la pregunta «¿hay o no hay estímulo?». El umbral diferencial responde a otra distinta: «¿ha cambiado o sigue igual?». Un estímulo por debajo del umbral absoluto se llama subliminal: llega al receptor sensorial, pero no genera una percepción consciente. Esta distinción explica por qué se puede detectar un olor sin saber identificar de qué olor se trata, o notar una vibración sin poder decir si ha aumentado o disminuido respecto a la anterior.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se define como el 50 % y no como el 100 %?

Porque un mismo estímulo, presentado muchas veces a la misma persona en las mismas condiciones, no se detecta siempre igual. La variabilidad del sistema nervioso hace imposible fijar un punto donde la detección pase de cero a cien de golpe; el 50 % es la convención que permite comparar resultados entre laboratorios.

¿Es igual el umbral absoluto para todos los sentidos?

No. Cada modalidad sensorial tiene el suyo, y dentro de una misma modalidad varía con la frecuencia o la longitud de onda del estímulo. El umbral absoluto para un sonido de 1.000 hercios no es el mismo que para uno de 100 hercios, y el del ojo adaptado a la oscuridad no es el del ojo expuesto a la luz del día.

¿Fue Fechner quien inventó el concepto?

La idea de un umbral sensorial ya circulaba antes que él. Weber la había estudiado desde 1834 estudiando el tacto y el levantamiento de pesos, sin llegar a proponer una ley general. Fue Fechner quien, un cuarto de siglo después, dio a esa intuición una forma matemática y fundó con ella la psicofísica como disciplina.

¿Qué pasa con un estímulo justo en el umbral?

Se detecta unas veces sí y otras no, en la misma persona y con el mismo aparato. Es, por definición, el punto de máxima incertidumbre de todo el continuo sensorial.

Referencias

1. LibreTexts Español. Métodos psicofísicos
2. Universidad de Valladolid. Psicofísica: umbral absoluto y umbral diferencial
3. Conselleria d'Educació de les Illes Balears. Ley de Weber-Fechner
4. Psicología y Mente. Gustav Theodor Fechner: biografía del padre de la psicofísica