Umbral de audición

Qué es el umbral de audición

No hay un único umbral de audición, sino uno por cada frecuencia que se explore. El oído humano no responde igual a un tono grave que a uno agudo: a 1.000 hercios basta una presión sonora mínima para que el sonido se perciba; a 125 hercios hace falta bastante más energía física para producir la misma sensación de volumen. Esta desigualdad llevó a crear una escala propia para uso clínico, el decibelio de nivel de audición o dB HL, distinta del decibelio de presión sonora física (dB SPL). En la escala HL, el 0 no corresponde a la ausencia de sonido, sino al promedio del umbral de un grupo de jóvenes con audición normal, calibrado por separado para cada frecuencia según la norma ISO 389.

Cómo se mide

La audiometría tonal liminar busca ese umbral en cada oído y en cada frecuencia, habitualmente entre 250 y 8.000 hercios. El paciente, en una cabina insonorizada y con auriculares, indica cuándo empieza a oír un tono que va bajando de intensidad y, después, subiendo de nuevo hasta confirmar el punto exacto; es el llamado método de Hughson-Westlake, y su lógica es la misma que la de cualquier umbral psicofísico: se considera alcanzado cuando el sujeto responde a la mitad de las presentaciones. La vía aérea explora el sistema auditivo completo, desde el oído externo hasta la corteza; la vía ósea, mediante un vibrador colocado detrás del pabellón, salta el oído externo y medio y estimula directamente la cóclea. Comparar ambas permite saber si un problema está antes o después del oído medio.

Según la enciclopedia médica de MedlinePlus, se considera que la audición es normal cuando se detectan tonos de 250 a 8.000 hercios a 25 decibelios o menos. Por encima de esa cifra empieza a hablarse de pérdida auditiva, y su magnitud y su forma en el audiograma orientan hacia un origen conductivo, cuando el sonido no atraviesa bien el oído externo o medio, o neurosensorial, cuando el fallo está en la cóclea o en el nervio auditivo.

Cuándo se considera clínicamente relevante

La Organización Mundial de la Salud sitúa la audición normal en un umbral igual o mejor que 20 decibelios en ambos oídos y clasifica la pérdida, de menor a mayor gravedad, en leve, moderada, moderadamente grave, grave y profunda. Considera que una pérdida es discapacitante, y por tanto requiere rehabilitación, cuando supera los 35 decibelios en el oído que mejor oye. La distancia entre ambos criterios, 20 y 35 decibelios, no es un error: refleja que buena parte de las hipoacusias leves pasan desapercibidas en la vida diaria y solo se detectan con la prueba.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que un umbral de audición sea "normal"?

Que el oído explorado detecta los tonos de la audiometría a 25 decibelios o menos en todo el rango de 250 a 8.000 hercios, según el criterio de MedlinePlus. No implica que se oiga todo con la misma nitidez; solo que la sensibilidad mínima está dentro de lo esperable.

¿Es lo mismo el umbral por vía aérea que por vía ósea?

No. El umbral por vía aérea recorre todo el sistema auditivo, desde el pabellón hasta el cerebro; el óseo estimula directamente la cóclea, sin pasar por el oído externo ni el medio. Un umbral óseo normal con un umbral aéreo elevado apunta a un problema conductivo, no a uno del oído interno.

¿A partir de qué umbral se considera que una pérdida auditiva es discapacitante?

A partir de 35 decibelios en el oído que mejor oye, según el criterio vigente de la OMS. Es el punto en el que la organización recomienda iniciar rehabilitación.

¿Cambia el umbral de audición con la edad?

Sí, sobre todo en las frecuencias agudas.

Referencias

1. MedlinePlus. Audiometría: enciclopedia médica
2. Organización Mundial de la Salud. Sordera y pérdida de la audición
3. Bureau International d'Audiophonologie. Clasificación audiométrica de las deficiencias auditivas
4. Auditio. Guía de práctica clínica de audiometría tonal por vía aérea y ósea