Umbral de dolor

Qué es el umbral de dolor

La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor lo define como la menor experiencia de dolor que un sujeto es capaz de reconocer como tal. La matización no es trivial: durante décadas se definió el umbral en términos del estímulo, como la intensidad mínima que provoca dolor, pero esa forma de medirlo confunde dos cosas distintas. El estímulo es un hecho externo, medible con un aparato; el dolor es la experiencia del paciente. La propia IASP recomienda no perder de vista esa diferencia, aunque reconoce que en la práctica casi toda la investigación acaba definiendo el umbral por la intensidad del estímulo que lo provoca, por pura conveniencia experimental.

Como cualquier umbral sensorial, se rige por la misma convención estadística de la psicofísica: se considera alcanzado cuando el estímulo se reconoce como doloroso en la mitad de las presentaciones. Antes de llegar ahí existe un peldaño previo, el umbral nociceptivo, el nivel de estimulación que ya activa los receptores del dolor sin que la persona lo perciba todavía como tal. El umbral de dolor es siempre igual o superior al nociceptivo, nunca al revés.

Umbral y tolerancia, dos cosas distintas

Es habitual escuchar en consulta frases como «tengo mucha tolerancia al dolor» cuando en realidad se está hablando de umbral, o al revés. La IASP los distingue con precisión: el umbral es el punto en que el dolor empieza a sentirse; la tolerancia, el nivel máximo de dolor que la persona está dispuesta a soportar antes de pedir que se detenga el estímulo. Se puede tener un umbral bajo, notar dolor con estímulos suaves, y aun así una tolerancia alta, aguantar mucho una vez que el dolor ha aparecido. También puede darse la combinación contraria. No hay una relación fija entre ambos.

Qué lo modifica

El sexo es uno de los factores mejor documentados: varios estudios españoles de algometría de presión, aplicados sobre el trapecio, han encontrado umbrales significativamente más bajos en mujeres que en hombres, en torno a 37 frente a 48 newtons en algunas series. El estado emocional pesa tanto como la biología. El miedo, la ansiedad o el aislamiento bajan el umbral; el reposo, la confianza y la distracción lo suben. También influyen la edad, la genética y la existencia previa de dolor crónico, que suele dejar el sistema nervioso más sensibilizado y con umbrales más bajos que los de una persona sin ese antecedente.

Cómo se mide

La algometría de presión es el método más extendido: un aparato con una punta de goma aplica presión creciente sobre un punto concreto, casi siempre un músculo, hasta que la persona señala que la sensación ha pasado a ser dolorosa. También se recurre a la estimulación térmica, con calor o frío progresivos, y a la estimulación eléctrica. Ninguna de estas pruebas mide el dolor en sí; miden el estímulo necesario para provocarlo, con todas las limitaciones que eso implica.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo el umbral de dolor que la tolerancia al dolor?

No. El umbral marca cuándo empieza a doler; la tolerancia, cuánto dolor se aguanta antes de rendirse. Son magnitudes independientes.

¿Existen diferencias de umbral entre hombres y mujeres?

Sí, de forma consistente en la literatura de algometría de presión: las mujeres suelen mostrar umbrales más bajos que los hombres en la mayoría de los puntos musculares evaluados, aunque la magnitud de la diferencia varía según el estudio y la zona explorada.

¿Qué diferencia hay entre el umbral nociceptivo y el umbral de dolor?

El umbral nociceptivo es el nivel de estimulación que activa los receptores del dolor, un fenómeno fisiológico que puede ocurrir sin que haya percepción consciente. El umbral de dolor va un paso más allá: es el punto en el que esa activación se traduce en una experiencia subjetiva reconocida como dolorosa. El primero se puede registrar con electrodos; el segundo, solo preguntando al paciente.

¿El estrés sube o baja el umbral de dolor?

Lo baja, en general.

Referencias

1. International Association for the Study of Pain. Terminology: pain threshold, pain tolerance level
2. Revista de la Sociedad Española del Dolor. Evaluación del dolor mecánico a la presión mediante algometría
3. Dialnet. Diferencias por sexo en sensibilidad al dolor por algometría de presión
4. Medigraphic. Experiencia diferencial del dolor según género, edad y factores socioculturales