Toracotomía

Qué es la toracotomía

Combina thṓrax (tórax) con tomḗ, "corte" o "incisión", la misma raíz que da nombre a la laparotomía o a la traqueotomía. En inglés, thoracotomy se documenta desde 1857, el mismo año que toracodinia, en pleno auge de la nomenclatura quirúrgica greco-latina del siglo XIX.

Conviene no confundirla con la pleurotomía, un término más antiguo, documentado en español desde 1865, que designa en sentido estricto la incisión de la pleura. La propia Real Academia Nacional de Medicina advierte de que en el uso corriente pleurotomía se emplea a menudo, de forma laxa, como si fuera sinónimo de toracotomía, una imprecisión que conviene evitar en un texto de referencia.

Un obstáculo histórico: el neumotórax abierto

Durante buena parte del siglo XIX, abrir el tórax era casi sinónimo de matar al paciente. Al perforar la pared, el pulmón del lado abierto se colapsaba de inmediato por la entrada de aire, el mediastino se desplazaba hacia el lado sano y el corazón dejaba de latir con eficacia; los pocos cirujanos que se atrevían operaban contrarreloj, sabiendo que el paciente no aguantaría mucho. La solución no vino de una técnica quirúrgica sino de la anestesia. Ferdinand Sauerbruch, en 1904, diseñó una cámara de presión negativa en la que se introducía al enfermo y al cirujano completos, dejando fuera solo la cabeza del paciente, para que la diferencia de presión mantuviera el pulmón expandido mientras se operaba. El aparato era incómodo y limitado, pero resolvía el problema de fondo. La generalización de la intubación traqueal con ventilación a presión positiva, ya bien entrado el siglo XX, acabó sustituyendo a estas cámaras y convirtió la toracotomía en una intervención razonablemente segura.

Tipos de incisión

La posterolateral es la más empleada quirúrgicamente hablando: da acceso a la práctica totalidad de la cavidad, pleura, hilio pulmonar y mediastino incluidos, aunque exige seccionar varios músculos de la espalda. La anterolateral, más limitada, se reserva a estructuras anteriores y es la de elección en las urgencias, porque permite entrar con rapidez. Cuando hace falta explorar los dos pulmones a la vez, se recurre a la esternotomía media, que accede por delante seccionando el esternón en vez de un espacio intercostal.

Existe también la incisión llamada en concha de almeja, una toracotomía anterolateral bilateral con sección transversal del esternón, reservada a las situaciones más críticas porque expone a la vez el corazón, el mediastino y ambos pulmones. Su origen es, curiosamente, incierto: se atribuye al cirujano alemán Paul Leopold Friedrich (el mismo que, años antes, había practicado la primera toracoplastia extensa), que la habría descrito en 1910, aunque nadie ha logrado localizar ese texto original y algunos autores prefieren atribuírsela a Spangaro.

Diferenciación con la toracoscopia

La toracoscopia ha sustituido a la toracotomía en buena parte de las biopsias pleurales y pulmonares que antes exigían abrir el tórax por completo. Sigue habiendo situaciones, sin embargo, en las que la toracotomía es insustituible: cuando el sangrado es masivo, cuando la anatomía está muy distorsionada por cirugías previas o cuando el propio abordaje toracoscópico fracasa a mitad de intervención y hay que convertirlo en una toracotomía abierta.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra toracotomía?

Del griego thṓrax (tórax) y tomḗ (corte). Se documenta en inglés desde 1857.

¿Es lo mismo que la pleurotomía?

No, aunque a veces se usan como si lo fueran. La pleurotomía, en sentido estricto, es la incisión de la pleura; la toracotomía es la apertura de toda la pared torácica.

¿Por qué antes era tan peligrosa?

Porque abrir el tórax provocaba el colapso inmediato del pulmón y el desplazamiento del corazón, un problema que no se resolvió de forma satisfactoria hasta que se generalizó la ventilación con presión positiva.

¿Cuál es la incisión más usada?

La posterolateral, porque ofrece el acceso más amplio a la cavidad torácica, aunque la elección depende siempre de qué estructura haya que alcanzar.

Referencias

1. Real Academia Nacional de Medicina. Pleurotomía. Diccionario de términos médicos.
2. Manual MSD, versión para profesionales. Toracotomía.
3. CorSalud, 2021. La historia (des)conocida de las incisiones torácicas.
4. Anales de Medicina Universitaria de Valladolid. Ernst Ferdinand Sauerbruch: aportaciones a la cirugía torácica.