Tolerógeno

Qué es un tolerógeno

El término se forma sobre "tolerar" (del latín tolerare, "soportar") y el sufijo "-geno" (del griego gennan, "engendrar" o "producir"), el mismo elemento compositivo que da nombre a otras voces médicas como antígeno o patógeno. Literalmente, "tolerógeno" es aquello que genera tolerancia.

La Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) lo define, en su glosario de inmunotoxicología de 2012, como el antígeno empleado para inducir tolerancia, y advierte de que su capacidad tolerogénica depende en gran medida de las circunstancias de administración y no solo de una propiedad fija de la molécula. La base de datos química ChEBI, del Instituto Europeo de Bioinformática, lo resume de forma aún más directa: si se cambia la forma molecular de la sustancia, un tolerógeno puede convertirse en inmunógeno.

De inmunógeno a tolerógeno

Esa dualidad no es una curiosidad teórica, sino el resultado de experimentos concretos. En 1962, el inmunólogo David W. Dresser demostró que una preparación agregada de gammaglobulina bovina actuaba como inmunógeno en ratones, mientras que la misma proteína, sometida a ultracentrifugación para eliminar los agregados, se comportaba como tolerógeno incluso en dosis de apenas 50 a 200 microgramos. Bastaba con cambiar la forma física de la molécula, no su identidad química, para invertir el efecto sobre el sistema inmunitario.

De ese hallazgo nació la distinción, hoy clásica en inmunología, entre la forma inmunogénica y la forma tolerogénica de un mismo antígeno. Otros factores empíricos se sumaron después a la dosis y a la agregación: la vía de administración (la oral y la intravenosa favorecen la tolerancia con más frecuencia que la subcutánea), y el momento del desarrollo inmunitario en que se produce el contacto con el antígeno, ya que el sistema inmunitario neonatal tolera con más facilidad que el adulto.

Tolerógenos naturales y experimentales

Los antígenos propios del organismo son, en este sentido, los tolerógenos naturales que sostienen la autotolerancia desde el nacimiento. Junto a ellos existe una categoría experimental y terapéutica: péptidos derivados de autoantígenos, proteínas deliberadamente desagregadas o conjugadas, y células dendríticas modificadas para presentar el antígeno sin coestimulación. Su objetivo es inducir de forma dirigida el mismo tipo de falta de respuesta que ocurre de manera espontánea en la tolerancia inmune periférica.

Diferenciación con conceptos relacionados

El tolerógeno es el agente; la tolerancia inmunológica, el estado que ese agente puede inducir. Un tolerógeno no siempre produce el mismo efecto celular: según el contexto, puede desembocar en anergia (el linfocito queda inactivo sin morir), en deleción del clon autorreactivo o en la expansión de linfocitos T reguladores. No debe confundirse tampoco con un inmunosupresor: este último actúa de forma inespecífica sobre el sistema inmunitario completo, mientras que un tolerógeno busca apagar la respuesta frente a un antígeno concreto sin afectar a las demás.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un tolerógeno que un antígeno?

No exactamente. Todo tolerógeno es un antígeno, pero no todo antígeno se comporta como tolerógeno: solo lo hace bajo determinadas condiciones de dosis, vía y forma molecular.

¿Puede la misma sustancia actuar como inmunógeno y como tolerógeno?

Sí. El ejemplo de referencia sigue siendo el experimento de Dresser de 1962 con gammaglobulina bovina: agregada, provocaba inmunidad; desagregada, inducía tolerancia.

¿Para qué se investigan hoy los tolerógenos?

Sobre todo en dos frentes. En las enfermedades autoinmunes, como una alternativa más selectiva que la inmunosupresión convencional para apagar solo la respuesta dirigida contra el autoantígeno responsable. En el trasplante de órganos, como vía para inducir tolerancia hacia los antígenos del injerto y reducir así la necesidad de inmunosupresión de por vida. Ninguna de las dos líneas ha llegado todavía a la práctica clínica habitual.

Referencias

1. Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC). Tolerogen. IUPAC Compendium of Chemical Terminology (Gold Book).
2. Instituto Europeo de Bioinformática (EMBL-EBI). Tolerogen. Base de datos ChEBI.
3. Dresser DW. Specific inhibition of antibody production. I. Protein-overloading paralysis. Immunology, 1962.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Respuesta inmunitaria. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.