Terapéutica

Qué es la terapéutica

La terapéutica es, según la definición que recoge el diccionario académico, la parte de la medicina que enseña los preceptos y remedios para el tratamiento de las enfermedades. El nombre procede del griego therapeutiké, adjetivo que acompañaba en origen a la palabra téchne (arte, técnica): el arte de elegir el tratamiento adecuado para cada enfermedad, del mismo modo que la etiología estudia sus causas y la patología, sus mecanismos.

Otra cosa es la terapia, término de la misma familia pero de sentido distinto. Viene del griego therapeía, derivado del verbo therapeúo (atender, cuidar, tratar), y designa el procedimiento concreto que se aplica a un paciente: una sesión de fisioterapia, una pauta de antibióticos, una intervención quirúrgica. La terapéutica es la disciplina que estudia y selecciona esos procedimientos, del mismo modo que la anamnesis, el diagnóstico o el pronóstico son partes reconocidas de la práctica clínica.

Evolución histórica de la disciplina

Ya en la medicina griega clásica, la terapéutica se entendía como una parte diferenciada del arte médico, junto a la exploración del paciente y al juicio sobre la evolución previsible de la enfermedad. La tradición hipocrática y galénica distinguía, de hecho, entre la terapia, los cuidados y procedimientos aplicados, y la terapéutica, el razonamiento que llevaba a elegirlos, una separación que buena parte de la literatura médica moderna ha ido difuminando.

Un ejemplo español del siglo XIX ilustra bien cómo se enseñaba la disciplina antes de la farmacología moderna. En 1871, el médico Narcís Carbó i d'Aloi publicó en Barcelona unos Apuntes de terapéutica general en los que dividía la materia en tres ramas (dietética, farmacológica y quirúrgica) y advertía a sus alumnos de que la medicina cura algunas veces, alivia muchas otras y no siempre puede prometer curación.

Bastante más reciente es la idea de una terapéutica racional, que basa sus decisiones en la evidencia científica y no solo en la experiencia acumulada. El término medicina basada en la evidencia lo acuñó en 1991 el internista canadiense Gordon Guyatt, de la Universidad McMaster, en un editorial dirigido a los médicos residentes; el concepto se formalizó al año siguiente en un artículo colectivo publicado en la revista JAMA. La experiencia, sola, ya no basta.

Cómo se clasifican los enfoques terapéuticos

Según el objetivo que persigan, los enfoques terapéuticos suelen agruparse en varias categorías clásicas de la farmacología. La terapéutica etiológica o curativa actúa sobre la causa de la enfermedad, como ocurre con un antibiótico frente a una infección bacteriana. La sustitutiva reemplaza una función que el organismo ya no puede cumplir por sí mismo, el ejemplo habitual es la insulina en la diabetes o la hormona tiroidea en el hipotiroidismo. La sintomática alivia una manifestación sin corregir su origen, y la paliativa, reservada a enfermedades avanzadas e incurables, se centra en el control de síntomas y en el bienestar del paciente.

Existe además una distinción según los medios empleados, no según el objetivo: la terapéutica puede ser farmacológica, cuando recurre a medicamentos, o no farmacológica, cuando emplea cirugía, radiaciones, técnicas físicas o intervención psicológica. Ambas clasificaciones se cruzan constantemente, de modo que una misma enfermedad puede tratarse con un enfoque sustitutivo farmacológico, como la insulina, o con uno paliativo no farmacológico, como el acompañamiento propio de los cuidados paliativos.

Terapéutica, farmacología y ensayo clínico

La farmacología estudia los fármacos en sí (su origen, su mecanismo de acción, su comportamiento en el organismo), mientras que la terapéutica decide cuándo, en qué situación clínica y con qué objetivo conviene emplearlos, sea o no un fármaco lo elegido. El conocimiento sobre el medicamento lo aporta la farmacología; decidir si conviene usarlo, y cuándo, es tarea de la terapéutica.

Hoy, ese conocimiento se construye de forma sistemática mediante el ensayo clínico, el estudio experimental con voluntarios que compara una intervención frente a otra o frente a un placebo. Antes de su generalización, buena parte de la terapéutica se apoyaba en la experiencia acumulada por generaciones de médicos, con todo lo valioso y lo limitado que eso implica.

Preguntas frecuentes

¿Terapéutica y terapia son sinónimos?

En el habla cotidiana, casi siempre; en el uso técnico, no del todo. La terapéutica es la disciplina que razona y selecciona el tratamiento; la terapia es ese tratamiento ya aplicado. La distinción se conserva mejor en la enseñanza médica que en la conversación diaria.

¿Quién practica la terapéutica?

No es una especialidad médica independiente, sino un componente de la formación de todo médico, presente en la práctica de cualquier especialidad clínica. Distintas asignaturas universitarias, casi siempre bajo el nombre conjunto de farmacología y terapéutica, se encargan de transmitirla durante la carrera.

¿Desde cuándo se habla de terapéutica basada en la evidencia?

Desde 1991, cuando Gordon Guyatt, entonces coordinador de residencia en medicina interna en la Universidad McMaster de Canadá, publicó el primer texto que empleaba formalmente el término medicina basada en la evidencia. Antes de esa fecha, el criterio clínico y la experiencia personal del médico pesaban más que la revisión sistemática de estudios; después, la evidencia científica pasó a ocupar un lugar central en la decisión terapéutica. El cambio no fue inmediato ni unánime, y todavía hoy conviven ambos criterios en la práctica diaria.

¿Toda intervención terapéutica implica medicamentos?

No. La cirugía, la fisioterapia, la radioterapia, el ejercicio pautado o la psicoterapia son también intervenciones terapéuticas, tan legítimas como un fármaco. La terapéutica farmacológica es solo una de sus ramas, aunque probablemente la más estudiada.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario de la lengua española: terapia.
2. Servicio de Información de Ciencias Médicas de Cuba. Terapia, terapéutica y tratamiento.
3. Revista de Patologia Tropical. Terapia, terapêutica, tratamento.
4. Universitat de Barcelona (Diposit Digital). Carbó i d'Aloi, N. Apuntes de terapéutica general, 1871.
5. Einstein Foundation Berlin. Gordon Guyatt: Bringing evidence to medicine.