Etiología

Qué es la etiología

La palabra procede del griego αἰτιολογία (aitiología), compuesto por αἰτία (aitía, "causa") y λόγος (lógos, "estudio, tratado"). El término aparece ya en textos filosóficos del período helenístico, pero su adopción médica se consolidó a partir de la tradición hipocrática, cuando los médicos griegos empezaron a buscar explicaciones naturales para la enfermedad en lugar de atribuirla a castigos divinos.

En el uso clínico actual, la etiología abarca la identificación de agentes causales (virus, bacterias, hongos, tóxicos, traumatismos) y de factores predisponentes, facilitadores o desencadenantes que interactúan para producir una enfermedad. No debe confundirse con la patogenia, que se ocupa de los mecanismos por los que esos agentes provocan la lesión o la disfunción orgánica. Dicho de otro modo: la etiología responde a la pregunta "¿por qué?", mientras que la patogenia responde a "¿cómo?".

Evolución del concepto de causa

Durante siglos, la medicina occidental explicó la enfermedad a través de la teoría humoral galénica: un desequilibrio entre sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema era la causa de prácticamente cualquier dolencia. La noción de causa específica no empezó a cobrar forma hasta el siglo XIX, con los trabajos de Pasteur sobre la fermentación y la putrefacción, y la formulación de los postulados de Koch en la década de 1880, que establecieron criterios para demostrar que un microorganismo concreto era responsable de una enfermedad concreta.

Claude Bernard, contemporáneo de Pasteur, defendió en cambio que la causa no podía reducirse al germen: el medio interno del organismo condicionaba la susceptibilidad del individuo. La tensión entre ambas posturas (causa única frente a multicausalidad) recorrió todo el siglo XX y se resolvió, al menos conceptualmente, con los modelos epidemiológicos de causas componentes. Según estos modelos, una enfermedad requiere la coincidencia de varios factores, ninguno de los cuales es suficiente por sí solo. El bacilo de Koch causa tuberculosis, sí, pero no la desarrolla toda persona expuesta al microorganismo.

Clasificación de las causas

La clasificación más extendida ordena las causas según su naturaleza: biológicas (infecciones por microorganismos o parásitos), físicas (radiaciones, traumatismos, temperaturas extremas), químicas (tóxicos industriales, fármacos, venenos), genéticas (mutaciones hereditarias o de novo) y psicosociales (estrés crónico, condiciones de vida). En la práctica clínica conviven con otro eje, el de temporalidad, que distingue factores predisponentes (los que aumentan la vulnerabilidad a largo plazo, como la edad o la carga genética), factores facilitadores (condiciones que favorecen la exposición, como la desnutrición o el hacinamiento), factores desencadenantes (el agente que pone en marcha el proceso) y factores potenciadores (los que agravan una enfermedad ya establecida). La epidemiología utiliza estas categorías para diseñar estrategias de prevención que actúen sobre distintos niveles de la cadena causal.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra etiología?

Del griego αἰτιολογία (aitiología): αἰτία (aitía), "causa", y λόγος (lógos), "estudio". La RAE la recoge con dos acepciones médicas: el estudio de las causas de las enfermedades y, por extensión, el conjunto de causas de una enfermedad.

¿Es lo mismo etiología que patogenia?

No. La etiología identifica la causa (por ejemplo, el virus de la gripe), mientras que la patogenia describe el mecanismo por el cual esa causa produce la enfermedad (la replicación viral en el epitelio respiratorio y la respuesta inflamatoria consiguiente). La fisiopatología amplía esa perspectiva al estudiar cómo las funciones orgánicas se alteran durante la enfermedad.

¿Puede una enfermedad tener más de una causa?

Sí, y es lo habitual. El modelo actual de la medicina considera que la mayoría de las enfermedades son multicausales: requieren la confluencia de varios factores (genéticos, ambientales, conductuales) para manifestarse. Solo en algunas enfermedades monogénicas la causa puede atribuirse a un factor único.

¿Qué significa "etiología desconocida"?

Que la causa o causas del proceso no se han identificado con certeza. El adjetivo "idiopático" se emplea con un sentido equivalente: una enfermedad idiopática es aquella cuya etiología no se ha establecido todavía.

Referencias

1. MedlinePlus (NIH). Etiología.
2. Real Academia Española. Etiología. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Clinicalinfo (NIH). Etiología. Glosario del VIH/SIDA.
4. Wikipedia (enciclopedia libre). Etiología.