Tratamiento paliativo

Qué es tratamiento paliativo

Paliativo comparte raíz con paliar y con pallium, el manto en latín; su historia y su significado completo se desarrollan en la entrada dedicada a los cuidados paliativos. Aquí interesa una distinción más estrecha, la que separa ese modelo de atención del tratamiento paliativo propiamente dicho: la medida terapéutica puntual, farmacológica o de otro tipo, que busca reducir un síntoma o una molestia concreta cuando la curación ya no es el objetivo, o cuando conviene actuar sobre el malestar mientras el tratamiento curativo sigue su curso.

Ambos conceptos se solapan en la práctica, pero no son sinónimos. Los cuidados paliativos incluyen apoyo psicológico, social y espiritual, además de la coordinación de un equipo completo. El tratamiento paliativo es una de sus herramientas, la más estrictamente clínica, y también puede aplicarse fuera de un programa de cuidados paliativos formal, por ejemplo para controlar el dolor de un paciente que continúa recibiendo quimioterapia con intención curativa.

Modalidades del tratamiento paliativo

El más habitual es el farmacológico, dirigido al control de síntomas como el dolor, la disnea o las náuseas. Existe también la cirugía paliativa, que no busca extirpar una enfermedad sino resolver una complicación que esta provoca, como una obstrucción. La radioterapia paliativa cumple una función parecida frente a tumores que comprimen una estructura o causan dolor óseo. En el extremo de mayor intensidad se sitúa la sedación paliativa, reservada a síntomas que no responden a ninguna otra medida y que se decide siempre de forma individualizada, con el consentimiento del paciente o de su familia.

Cuándo se aplica

No queda reservado a la fase final de la vida. La Organización Mundial de la Salud revisó su definición de cuidados paliativos en 2002 precisamente para extenderla más allá del paciente oncológico terminal, y buena parte de la bibliografía coincide en que el control paliativo de síntomas puede y debe empezar desde el momento del diagnóstico de una enfermedad grave, en paralelo con cualquier tratamiento dirigido a curarla.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo tratamiento paliativo que cuidados paliativos?

No. Los cuidados paliativos son el programa de atención integral; el tratamiento paliativo es la intervención clínica concreta que ese programa utiliza, entre otras herramientas.

¿El tratamiento paliativo excluye el tratamiento curativo?

No necesariamente. Pueden aplicarse a la vez, y de hecho suele recomendarse así desde etapas tempranas de una enfermedad grave.

¿Qué tipos de tratamiento paliativo existen?

El farmacológico es el más frecuente, pero también existen modalidades quirúrgicas, radioterápicas y, en casos extremos, la sedación paliativa.

Referencias

1. Cobbs EL, Manfredi RA, Hofmann L. Centros de cuidados paliativos y cuidados paliativos. Manual MSD, versión para público general.
2. Servicio de Salud de Castilla-La Mancha. Tratamiento farmacológico en cuidados paliativos.
3. Servicio de Salud de las Illes Balears. Definición de cuidados paliativos (Organización Mundial de la Salud).