Técnicas de relajación condicionada

Qué es la relajación condicionada

Condicionado procede del latín condicio, -onis, "condición, pacto, circunstancia", término del que también deriva la voz condición. En psicología del aprendizaje, condicionar algo significa hacer que su aparición dependa de una señal previa con la que se ha emparejado repetidamente. Eso es, exactamente, lo que ocurre aquí: la señal (una palabra, casi siempre) se repite mentalmente mientras el sujeto está ya profundamente relajado, hasta que la sola palabra basta para reproducir ese estado.

El procedimiento se atribuye habitualmente a Gordon Paul, y fue incorporado más tarde a la secuencia de entrenamiento en relajación progresiva descrita por Douglas Bernstein y Thomas Borkovec. No figura como técnica autónoma en los primeros programas de relajación; aparece siempre después de otra técnica ya dominada.

Mecanismo

Detrás está el condicionamiento clásico descrito por Iván Pávlov: un estímulo inicialmente neutro adquiere la capacidad de provocar una respuesta cuando se empareja de forma repetida con esa respuesta. Aquí, el estímulo condicionado es la palabra elegida, y la respuesta condicionada es el propio estado de relajación fisiológica, con predominio parasimpático, que el sujeto ya sabe producir por otros medios.

El entrenamiento suele seguir tres fases. Primero se induce la relajación con la técnica de base, casi siempre la relajación progresiva o el entrenamiento autógeno. Después, ya relajado, el sujeto centra la atención en la respiración y subvocaliza la palabra elegida en cada espiración, un número suficiente de veces. Con la repetición, la palabra sola termina disparando la respuesta sin necesidad de recorrer de nuevo el procedimiento completo.

Diferenciación con otras técnicas de relajación

Conviene no confundirla con la relajación de Wolpe, que es una versión abreviada del protocolo de tensión-distensión de Jacobson, no un condicionamiento a una señal verbal. Tampoco coincide con el entrenamiento autógeno de Schultz, que emplea fórmulas de autosugestión sobre sensaciones corporales concretas (peso, calor) desde el inicio del entrenamiento, y no una palabra de evocación aprendida al final de otro método.

La relajación condicionada tampoco es, en rigor, una técnica independiente. Es un mecanismo de anclaje que se añade a una técnica ya aprendida para acortar el tiempo de inducción; sin ese aprendizaje previo, la palabra clave carece de la asociación necesaria para funcionar.

Preguntas frecuentes

¿Qué palabra se utiliza para condicionar la relajación?

Cualquiera que el propio sujeto elija: "calma", "control" o una palabra sin significado emocional previo suelen funcionar igual de bien. Lo determinante no es el contenido semántico, sino la repetición constante durante el estado ya relajado.

¿Puede aplicarse sin haber aprendido antes otra técnica de relajación?

No. Requiere que el sujeto sepa ya inducir un estado de relajación profunda por algún otro medio, porque la palabra se condiciona a ese estado, no lo crea desde cero.

¿Es lo mismo que la respuesta de relajación descrita por Herbert Benson?

No exactamente. La técnica de Benson combina una palabra repetida con respiración lenta como procedimiento de inducción completo desde el principio, mientras que la relajación condicionada, en la formulación de Paul y de Bernstein y Borkovec, es el cierre de un entrenamiento en otra técnica.

¿Cuánto tiempo tarda en establecerse la asociación?

Depende de la práctica individual. La literatura no fija un número universal de repeticiones; varía con la facilidad de cada sujeto para alcanzar estados profundos de relajación.

Referencias

1. Real Academia Española. Condición. Diccionario de la lengua española.
2. MedlinePlus en español. Técnicas de relajación para el estrés. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
3. Universidad de Jaén. Técnicas de relajación y estrategias clínicas. Material docente, Fundamentos de intervención psicológica.
4. Universidad Nacional Autónoma de México. Intervención psicológica en trastornos de salud, cap. 2. Buceta y Bueno, 2000.