Técnicas de relajación de Wolpe

Qué son las técnicas de relajación de Wolpe

Joseph Wolpe nació en Johannesburgo, Sudáfrica, el 20 de abril de 1915, y murió en Los Ángeles el 4 de diciembre de 1997. Psiquiatra de formación, inició sus trabajos en 1948 induciendo respuestas de miedo en gatos de laboratorio para estudiar después cómo contrarrestarlas. De esos experimentos surgió la necesidad de un método de relajación que pudiera enseñarse en poco tiempo, algo que el procedimiento original de Jacobson no permitía: su entrenamiento, dividido en un ejercicio por sesión, podía prolongarse durante decenas de sesiones.

Wolpe resolvió esa limitación agrupando el trabajo muscular en seis sesiones de veinte minutos, dirigidas por un terapeuta mediante instrucciones verbales, más dos sesiones diarias de práctica en casa de quince minutos cada una. Expuso el método en 1958, en su obra Psychotherapy by Reciprocal Inhibition.

Mecanismo

El procedimiento conserva la lógica de Jacobson: tensar un grupo muscular durante unos segundos y soltarlo después, para aprender a distinguir la sensación de tensión de la de distensión. Lo que cambia es el ritmo y la dirección del aprendizaje. Wolpe dirigía cada sesión con instrucciones verbales explícitas, e incluso recurría a la sugestión directa para facilitar que el paciente reconociera las sensaciones corporales, un elemento que el procedimiento original de Jacobson no contemplaba con ese peso.

El propósito último tampoco era idéntico. Jacobson perseguía la relajación como fin en sí mismo. Wolpe la quería como herramienta: un estado corporal incompatible con la ansiedad, que pudiera oponerse a la respuesta de miedo cuando el paciente se expusiera, ya entrenado, al estímulo que la provocaba. A ese principio lo llamó inhibición recíproca.

Diferenciación con la desensibilización sistemática

Aquí conviene precisar un punto que se presta a confusión. La relajación de Wolpe es solo uno de los tres componentes de su método completo de tratamiento de fobias, junto con la elaboración de una jerarquía de situaciones temidas y la exposición gradual a esa jerarquía. El conjunto de los tres pasos es lo que se conoce como desensibilización sistemática, descrita en la misma obra de 1958. La relajación, por sí sola, es el primero de esos pasos, no el procedimiento entero.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia de la relajación progresiva de Jacobson?

Principalmente en la duración del entrenamiento. Jacobson trabajaba un solo grupo muscular por sesión, lo que podía suponer decenas de sesiones; Wolpe condensó el mismo principio en seis sesiones de veinte minutos, dirigidas verbalmente por el terapeuta.

¿Es lo mismo que la desensibilización sistemática?

No. Es uno de sus tres componentes, el de entrenamiento en relajación. La desensibilización sistemática añade además una jerarquía de estímulos temidos y su exposición gradual, ya con el paciente relajado.

¿Quién fue Joseph Wolpe?

Un psiquiatra sudafricano, nacido en 1915 y fallecido en 1997, considerado una de las figuras fundacionales de la terapia de conducta. Una encuesta de 2002 lo situó entre los psicólogos más citados del siglo XX.

¿Con qué animales trabajó Wolpe antes de aplicar el método en personas?

Con gatos, en los que primero inducía una respuesta de miedo condicionado para después estudiar cómo contrarrestarla. De ahí extrapoló el principio a la clínica humana.

Referencias

1. Psyciencia. Joseph Wolpe, el padre de la desensibilización sistemática.
2. Instituto para el Desarrollo del Potencial Humano. Relajación muscular progresiva.
3. Psicología Online. La relajación muscular progresiva de Jacobson.
4. Universitat de València. La desensibilización sistemática treinta años después.