Sistema vertebrobasilar

Qué es el sistema vertebrobasilar

El nombre describe su propia anatomía: vertebro, por las arterias que atraviesan las vértebras cervicales, y basilar, por el tronco único en el que ambas se fusionan, situado en la base del cráneo. Junto con el sistema carotídeo, que irriga la mayor parte de los hemisferios cerebrales, forma las dos grandes redes de la circulación cerebral. Mientras que esa entrada ofrece la panorámica de conjunto, aquí se detalla el territorio posterior en particular.

Origen y trayecto de las arterias vertebrales

Cada arteria vertebral nace de la arteria subclavia correspondiente, en la base del cuello. Asciende protegida dentro de los agujeros transversos de las seis primeras vértebras cervicales, gira alrededor de la masa lateral del atlas y perfora la duramadre para entrar en el cráneo a través del agujero magno. Ya dentro, recorre la cara anterior del bulbo raquídeo hasta encontrarse con su homóloga contralateral, en la unión entre el bulbo y la protuberancia, donde ambas se fusionan para dar origen a la arteria basilar.

Antes de esa fusión, cada arteria vertebral emite varias ramas propias. La más voluminosa es la arteria cerebelosa posteroinferior, que irriga la cara inferior del cerebelo y la región lateral del bulbo. También nacen de ella pequeñas ramas espinales, que contribuyen a la irrigación de la médula cervical alta, y ramas meníngeas.

La arteria basilar y sus ramas

La arteria basilar asciende por el surco basilar de la protuberancia y termina bifurcándose en las dos arterias cerebrales posteriores, que completan por detrás el polígono de Willis. En su recorrido da origen a numerosas ramas paramedianas y circunferenciales que penetran directamente en la protuberancia, además de la arteria cerebelosa anteroinferior y la arteria cerebelosa superior, que se reparten entre ambas el resto de la superficie cerebelosa.

Estas tres arterias cerebelosas -posteroinferior, anteroinferior y superior- rara vez actúan de forma aislada. Sus territorios se solapan y se anastomosan entre sí en la superficie del cerebelo, lo que introduce cierto margen de variabilidad individual en el reparto exacto de la irrigación.

Territorio irrigado y variantes anatómicas

En conjunto, el sistema vertebrobasilar nutre el tronco encefálico completo (bulbo, protuberancia y mesencéfalo), el cerebelo, la porción posterior del tálamo y, a través de las cerebrales posteriores, los lóbulos occipitales y la cara medial de los lóbulos temporales. Es, por tanto, el responsable de estructuras implicadas en funciones tan dispares como el equilibrio, la coordinación motora, ciertos pares craneales y buena parte del campo visual.

La asimetría entre ambas arterias vertebrales es la norma, no la excepción. En una proporción considerable de personas, una de las dos es sensiblemente más estrecha que la otra sin que ello implique ningún problema, porque la arteria dominante compensa el aporte. Esta variante se descubre con frecuencia de forma incidental, al realizar una prueba de imagen por otro motivo.

Preguntas frecuentes

¿Por qué se llama vertebrobasilar y no solo basilar?

Porque el nombre engloba todo el sistema, no solo su tramo final. La arteria basilar es un vaso único que resulta de la unión de las dos vertebrales; hablar de sistema vertebrobasilar evita reducir la anatomía a esa sola arteria y recuerda que el aporte sanguíneo empieza, en realidad, en el cuello.

¿Es lo mismo que la circulación cerebral posterior?

Sí, son expresiones equivalentes en la práctica clínica. Circulación posterior es el término que se opone a circulación anterior o carotídea; sistema vertebrobasilar nombra las mismas arterias desde un punto de vista más descriptivo, centrado en su anatomía concreta.

¿Qué relación tiene con el polígono de Willis?

El polígono de Willis es el anillo arterial que conecta, en la base del cráneo, la circulación anterior con la posterior. El sistema vertebrobasilar aporta su tramo al polígono a través de las dos arterias cerebrales posteriores y de las arterias comunicantes posteriores, que lo unen con las carótidas internas.

¿Puede haber solo una arteria vertebral funcional?

Ocurre con relativa frecuencia. Cuando una arteria vertebral es congénitamente muy estrecha o termina antes de llegar a la unión basilar, la otra asume prácticamente todo el aporte del sistema. El propio Thomas Willis ya documentó en el siglo diecisiete, al describir el anillo arterial que lleva su nombre, la amplia variabilidad de estos vasos entre distintos individuos.

Referencias

1. Kenhub. Arteria vertebral: recorrido, segmentos y ramas.
2. Kenhub. Arteria basilar: anatomía, trayecto y ramas.
3. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Sistema circulatorio. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
4. Revista Médica Sanitas. Anatomía básica de la circulación cerebral posterior.