Vertebral

De dónde procede y a qué se aplica

Comparte raíz con vértebra, el sustantivo del que deriva; su etimología completa, con la digresión histórica sobre el nombre del atlas, se recoge en esa entrada. Aquí interesa sobre todo el uso del adjetivo, que la Real Academia Española define de forma escueta: perteneciente o relativo a las vértebras. Dos combinaciones fijas aparecen recogidas en el propio diccionario académico junto a esta entrada: columna vertebral, para el eje óseo completo, y cuerpo vertebral, para la porción anterior de cada vértebra individual, la que soporta el peso.

El adjetivo cunde por toda la anatomía de la espalda. Canal vertebral y conducto vertebral son sinónimos exactos, ambos recogidos en la entrada conducto vertebral de este diccionario. Agujero vertebral, arco vertebral y arteria vertebral siguen el mismo patrón: un sustantivo anatómico al que vertebral añade la idea de pertenencia a la columna, sin que el adjetivo aporte matiz alguno por sí mismo más allá de esa relación.

Vertebral y vertebrado: dos adjetivos que no significan lo mismo

La proximidad entre ambas palabras genera confusión con cierta frecuencia. Vertebrado tiene un sentido mucho más amplio: según la Real Academia Española, describe a un animal cordado que posee esqueleto con columna vertebral y cráneo, además de un sistema nervioso central formado por médula espinal y encéfalo; en plural, y como sustantivo, nombra además a todo un taxón del reino animal, el que se opone a los invertebrados. Vertebral, en cambio, jamás clasifica a un ser vivo entero. Un perro es vertebrado, no vertebral; lo que en el perro puede llamarse vertebral es, por ejemplo, su columna, su dolor de espalda o una fractura de una de sus vértebras.

La diferencia no es un simple matiz gramatical. Confundir ambos términos llevaría, en el extremo, a decir que un pez es "vertebral" cuando lo correcto es vertebrado; o a hablar de una "arteria vertebrada" en lugar de vertebral, un error que ningún hablante cometería pero que ilustra bien hasta qué punto los dos adjetivos ocupan casillas distintas.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo vertebral que vertebrado?

No. Vertebral califica algo relacionado con las vértebras (una estructura, un síntoma, una prueba); vertebrado clasifica a un animal entero, el que tiene columna vertebral, cráneo y sistema nervioso central diferenciado, frente a los invertebrados.

¿Qué es exactamente el cuerpo vertebral?

Es la porción anterior y más voluminosa de cada vértebra, la que soporta el peso de la columna y aumenta de tamaño de arriba abajo. El desarrollo completo de esta y otras partes de la vértebra, con sus enlaces a cada componente, está en la entrada vértebra de este diccionario.

¿A qué se llama arteria vertebral?

Es la arteria que asciende por el cuello atravesando el agujero transverso de las vértebras cervicales, camino de la base del cráneo, y que toma su nombre precisamente del trayecto que recorre junto a estos huesos.

¿Por qué canal vertebral y conducto vertebral significan lo mismo?

Porque ambos términos, junto con el más técnico canalis vertebralis de la nomenclatura anatómica internacional, designan el mismo túnel óseo, formado por la sucesión de los agujeros vertebrales de cada vértebra. Es habitual que un mismo espacio anatómico reciba varios nombres a lo largo del tiempo o según el ámbito, clínico o académico, en el que se use; algo parecido ocurre con raquis y columna vertebral, sinónimos entre sí, o con espóndilo y vértebra. En este caso concreto, canal es la forma más usada en la práctica clínica diaria, mientras que conducto aparece con más frecuencia en los textos de anatomía descriptiva. Ninguna de las dos es incorrecta.

Referencias

1. Real Academia Española. Vertebral. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
2. Real Academia Española. Vertebrado, vertebrada. Diccionario de la lengua española, 23.ª edición.
3. Kenhub. Columna vertebral: anatomía, vértebras, articulaciones.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Anatomía de la columna vertebral. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.