Sistema vegetativo

Qué es el sistema vegetativo

El adjetivo vegetativo, en su acepción biológica, designa lo perteneciente a las funciones vitales inconscientes, según recoge la Real Academia Española. Aplicado al sistema nervioso, el término se remonta a la distinción que trazó a finales del siglo dieciocho el anatomista Xavier Bichat entre la vida de relación y la vida vegetativa; esa historia, con su origen y sus protagonistas, se desarrolla con detalle en la entrada dedicada al nervio vegetativo.

Lo que distingue a esta entrada es el nivel de análisis. Nervio vegetativo nombra la fibra o el tronco nervioso concreto. Sistema vegetativo, en cambio, abarca la organización completa: sus divisiones, sus centros de control y el conjunto de órganos a los que llega. Es, en la práctica, sinónimo pleno de sistema nervioso autónomo.

Las tres divisiones del sistema vegetativo

La mayoría de los textos de referencia describe dos ramas, la simpática y la parasimpática, con efectos con frecuencia opuestos sobre un mismo órgano. A comienzos del siglo veinte, el fisiólogo británico John Langley, el mismo que propuso el nombre sistema nervioso autónomo, añadió una tercera categoría: el conjunto de plexos nerviosos incrustados en la pared del tubo digestivo, hoy conocido como sistema nervioso entérico. Sus dos componentes principales, el plexo submucoso de Meissner y el plexo mientérico de Auerbach, tienen entrada propia en este diccionario.

A diferencia de las ramas simpática y parasimpática, el sistema entérico puede generar por sí solo patrones de actividad, como los movimientos peristálticos o los ajustes de la secreción local, sin depender de una orden que llegue desde el cerebro o la médula espinal. Contiene más de quinientos millones de neuronas propias, según la fisiología digestiva clásica, y recibe además una influencia moduladora constante de las otras dos ramas. Esa autonomía funcional le ha valido, en la divulgación científica, el apodo de segundo cerebro.

Diferenciación con términos próximos

Tres palabras cercanas se confunden con facilidad. Nervio vegetativo designa la fibra individual, no el sistema completo. Neurovegetativo es un adjetivo que se aplica sobre todo a síntomas o disfunciones derivados de una alteración de este sistema, más que al sistema en sí mismo. Sistema nervioso autónomo, por último, es la denominación técnica que prevalece en la bibliografía científica desde que Langley la propuso. En el uso clínico habitual en español, vegetativo conserva sin embargo plena vigencia como sinónimo, sobre todo en la expresión sistema nervioso vegetativo.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre vegetativo?

De la comparación, ya clásica en fisiología, entre el organismo animal y la planta: ambos se nutren, crecen y se regulan sin intervención consciente. El detalle histórico completo, con la distinción que formuló Bichat en 1800, puede consultarse en la entrada nervio vegetativo.

¿Es lo mismo el sistema vegetativo que el sistema nervioso autónomo?

Sí. Son sinónimos que designan la misma organización anatómica y funcional; la diferencia es de época y de registro, no de contenido. Vegetativo es el nombre más antiguo, de raíz fisiológica decimonónica, mientras que autónomo se consolidó después como término técnico preferente en las publicaciones científicas. Ambos conviven hoy en el lenguaje clínico español sin que uno haya desplazado realmente al otro.

¿El sistema entérico depende del cerebro para funcionar?

Solo de forma parcial. Contiene sus propias neuronas, capaces de coordinar la motilidad y la secreción intestinales incluso si se interrumpen sus conexiones con el sistema nervioso central. Recibe, eso sí, una influencia moduladora constante de las ramas simpática y parasimpática, que ajustan su actividad a las necesidades del conjunto del organismo.

¿Tiene algo que ver el sistema vegetativo con el estado vegetativo persistente?

No, aunque el nombre despiste. El estado vegetativo persistente es un trastorno de la consciencia en el que la persona conserva ciclos de sueño y vigilia pero pierde la conciencia de sí misma y del entorno; recibe ese nombre porque solo permanecen activas las funciones vegetativas, como la respiración, la circulación o la digestión, no porque el sistema vegetativo esté dañado. De hecho, en ese cuadro suele funcionar con normalidad.

Referencias

1. Real Academia Española. Vegetativo, vegetativa. Diccionario de la lengua española.
2. Manual MSD versión para profesionales. Generalidades sobre el sistema nervioso autónomo.
3. Medwave. Fisiología del sistema nervioso autónomo.
4. AccessMedicina, McGraw Hill. Bases neurológicas de la motilidad. Fisiología humana, 4.ª ed.