Simpático

Qué es simpático

La Real Academia Española recoge dos sentidos completamente distintos bajo la misma palabra. El primero, de uso corriente, es "que inspira simpatía". El segundo, restringido a la anatomía, describe una parte del sistema nervioso autónomo con centros torácicos y lumbares, cuya acción es antagonista de la del parasimpático. Ambos comparten raíz, pero uno califica un rasgo de carácter y el otro nombra una estructura neurológica.

El origen está en el griego συμπάθεια (sympátheia), de σύν (syn, "con") y πάθος (pathos, "sentimiento" o "padecimiento", del verbo πάσχειν, paskhein, "sufrir"). De ahí pasó al latín sympathia y, más tarde, al adjetivo sympathicus. Quien trasladó esa palabra a la anatomía fue Jacques-Bénigne Winslow, anatomista de origen danés afincado en París, que en 1732 publicó su Exposition anatomique de la structure du corps humain (considerado el primer tratado de anatomía puramente descriptiva, sin las especulaciones fisiológicas habituales hasta entonces) y bautizó "gran simpático" a la cadena nerviosa que recorre ambos lados de la columna. El nombre cuajó: nervus sympathicus en el latín científico, grand sympathique en francés, "simpático" en español.

Winslow no eligió el término al azar. En el siglo XVIII ya se empleaba "simpático" en fisiología para describir órganos que se afectaban mutuamente sin tener conexión anatómica directa entre sí, un fenómeno con entrada propia en este diccionario bajo el término simpatía. Winslow tomó prestada esa idea de influencia a distancia para nombrar una red nerviosa cuya función real, la regulación de las vísceras y los vasos, tardaría más de un siglo en aclararse.

Un adjetivo que da nombre a toda una familia de términos

"Simpático" rara vez aparece solo en el vocabulario médico. El sistema nervioso simpático agrupa el conjunto de neuronas y fibras que llevan su nombre; el tronco simpático es la cadena de ganglios paravertebrales por la que discurren. Interrumpir quirúrgica o químicamente esa cadena es, precisamente, lo que hace la simpatectomía.

De la misma raíz derivan otros términos con matices propios. La simpaticotonía describe el predominio funcional de esta rama sobre el parasimpático. Los fármacos simpaticomiméticos imitan su acción; los simpaticolíticos, la bloquean. Ninguno de estos derivados repite el significado de "simpático": cada uno añade un matiz de intensidad, de localización anatómica o de efecto farmacológico.

Simpático frente a parasimpático

El parasimpático es la otra gran división del sistema nervioso autónomo. Ambos inervan los mismos órganos con sentido contrario: uno prepara al organismo para el esfuerzo, el otro lo devuelve al reposo. Nacen, además, en puntos distintos de la médula: el simpático en los segmentos torácicos y lumbares; el parasimpático, en el tronco encefálico y en el extremo sacro de la médula espinal. De ahí que a esta organización se la conozca también, en los textos clásicos de anatomía, como división toracolumbar frente a división craneosacra.

Preguntas frecuentes

¿"Simpático" significa lo mismo en el habla corriente que en anatomía?

No. En el habla corriente describe un rasgo de carácter agradable. En anatomía nombra una división concreta del sistema nervioso autónomo. Comparten la raíz griega, pero no el significado.

¿Quién empezó a llamar "simpático" a este nervio?

Jacques-Bénigne Winslow, en 1732, en su tratado de anatomía descriptiva. Antes de él, distintos anatomistas se referían a esta cadena con otros nombres, entre ellos "nervios intercostales".

¿"El simpático" es un sustantivo correcto en medicina?

Sí. La Real Academia Española admite el uso como sustantivo masculino, sin necesidad de nombrar la palabra sistema: "una lesión del simpático cervical", por ejemplo.

¿Qué relación hay entre "simpático" y "simpatía"?

La misma raíz griega, pero trayectorias distintas dentro de la medicina. "Simpatía" conservó, desde la Antigüedad, el sentido de relación funcional entre órganos sin conexión directa entre sí. "Simpático" es una reutilización más tardía, del siglo XVIII, de esa misma idea para bautizar una estructura nerviosa concreta. El desarrollo completo de esa distinción, con su ejemplo clínico más conocido, está en la entrada dedicada a simpatía.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario del estudiante: simpático.
2. Etymonline. Etimología de sympathetic.
3. Bellary S. Jacob B. Winslow (1669-1760). Clinical Anatomy, 2012.
4. Kenhub. Sistema nervioso simpático: definición, anatomía y función.