Simpatía

Qué es la simpatía

Procede del griego συμπάθεια (sympátheia), voz documentada ya desde el siglo IV a. C. con el sentido de "sentir al mismo tiempo". Se forma con σύν (syn, "con", "unión") y πάθος (pathos, "sentimiento" o "padecimiento"), este último derivado del verbo πάσχειν (paskhein, "sufrir", "experimentar"). En la filosofía griega, y muy en particular entre los estoicos, sympátheia designaba la idea de que el universo entero estaba recorrido por una misma alma, de modo que sus partes reaccionaban unas a otras aunque no se tocaran físicamente.

La medicina heredó esa noción bastante pronto. Sorano de Éfeso ya la empleaba, entre los siglos I y II d. C., con un significado próximo al que conserva hoy: dos órganos "sienten juntos" cuando lo que afecta a uno repercute en el otro sin que exista entre ambos ningún nervio o vaso que los una de forma evidente. El vocablo pasó al latín como sympathia y llegó al castellano documentado ya en 1585, con dos usos paralelos: la afinidad entre los astros y la afinidad entre las personas.

Dos sentidos bajo una misma palabra

El uso corriente de simpatía (la inclinación afectuosa, espontánea y casi siempre mutua hacia otra persona) convive en el diccionario con un segundo sentido, técnico, que la Real Academia Española reserva a la medicina: "relación de actividad fisiológica y patológica entre órganos que no tienen conexión directa". El ejemplo que ofrece la propia Academia es elocuente: el dolor en un órgano sano puede producirse por simpatía con otro enfermo, sin que exista entre ellos ninguna vía anatómica que explique, a primera vista, esa transmisión.

Existe todavía un tercer uso, este ajeno a la medicina: en física, simpatía nombra la relación entre dos cuerpos por la que la acción de uno induce el mismo comportamiento en el otro, como ocurre cuando una cuerda de guitarra vibra al hacerlo la contigua. La imagen no es casual: describe, con otro vocabulario, el mismo tipo de influencia a distancia que la medicina lleva siglos observando entre órganos.

Un ejemplo clínico bien documentado: la oftalmía simpática

Pocos fenómenos ilustran la definición médica de simpatía con tanta claridad como la oftalmía simpática. Un traumatismo penetrante en un ojo puede, semanas o incluso años más tarde, desencadenar una inflamación autoinmune en el otro ojo, el que no sufrió ninguna lesión directa. La propia terminología de la enfermedad conserva el vocabulario de la simpatía clásica: al ojo lesionado se le llama "excitador"; al que enferma sin haber sido tocado, "simpatizante". La primera descripción clínica rigurosa se atribuye al oftalmólogo escocés William Mackenzie, en 1830.

No es el único ejemplo, aunque sí el más citado. Cualquier dolor referido a distancia del órgano que lo origina responde, en el fondo, al mismo principio: una relación funcional entre estructuras sin contacto físico evidente entre ellas.

Simpatía y empatía: por qué no son lo mismo

Es habitual confundirlas, y sin embargo su historia es casi opuesta. Simpatía es una palabra antigua: la usaban ya los griegos, la empleó la medicina desde la Antigüedad tardía y el castellano la registra desde el siglo XVI. Empatía, en cambio, es una acuñación reciente. El psicólogo Edward Titchener la introdujo en inglés en 1909 para traducir el alemán Einfühlung ("sentir dentro de"), un concepto que la estética germana venía desarrollando desde finales del siglo XIX. En español no hay constancia de su uso antes de 1975, y la Real Academia no la incorporó a su diccionario hasta 1984.

La diferencia de fondo también importa. La simpatía, en su sentido corriente, es una inclinación afectiva: se siente por otro, casi sin mediación cognitiva. La empatía implica, además, comprender la perspectiva ajena, ponerse en su lugar de forma más deliberada. Uno puede sentir simpatía por alguien sin llegar a comprender realmente lo que esa persona experimenta.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo simpatía que empatía?

No. Simpatía es un término griego de uso médico desde la Antigüedad; empatía es una acuñación de 1909, pensada originalmente para la estética antes de pasar a la psicología.

¿Por qué la medicina usa "simpatía" para algo tan distinto del sentido habitual?

Porque el sentido médico es, en realidad, el más antiguo de los dos. Ya en los primeros siglos de nuestra era, los médicos griegos hablaban de órganos que "sentían juntos" sin estar conectados entre sí. El uso corriente, referido al trato entre personas, se desarrolló después sobre la misma raíz.

¿Qué relación tiene la simpatía con la oftalmía simpática?

La oftalmía simpática debe su nombre, precisamente, a que ilustra de manera casi literal la definición médica de simpatía: un ojo sin lesión directa "sufre junto con" el ojo lesionado, sin que exista entre ambos ninguna conexión anatómica que lo explique del todo.

¿La simpatía de la física es la misma que la de la medicina?

Comparten la misma idea de fondo (una influencia a distancia entre dos elementos sin contacto directo), pero se aplican a objetos distintos: la física la usa para cuerpos y sistemas; la medicina, para órganos.

Referencias

1. Real Academia Española. Diccionario del estudiante: simpatía.
2. Etymonline. Etimología de sympathy.
3. Wikipedia. Oftalmía simpática.
4. Soca R. El Castellano. Etimología de empatía.