Tronco simpático

Qué es el tronco simpático

"Simpático" procede del griego σύν (syn, "junto con") y πάθος (pathos, "padecimiento" o "sentimiento"), a través del latín sympathia: literalmente, "sentir juntos". El anatomista Jacques-Bénigne Winslow bautizó esta cadena de ganglios como "gran simpático" en su obra Exposition anatomique de la structure du corps humain (1732), convencido de que coordinaba las "simpatías" entre vísceras alejadas entre sí; el nombre sobrevivió a la teoría que lo motivó.

Conviene no confundir el tronco simpático, que es una estructura anatómica concreta, con el sistema nervioso simpático en su conjunto, un concepto funcional más amplio que incluye también las neuronas preganglionares de la médula espinal y los órganos que reciben la señal. La entrada dedicada al sistema nervioso simpático desarrolla esa fisiología general; esta se centra en el cordón de ganglios en sí.

Cómo se organiza: ganglios y ramas comunicantes

Cada ganglio del tronco recibe fibras preganglionares procedentes de la médula espinal a través de un ramo comunicante blanco, así llamado por el aspecto de sus fibras, mielinizadas. Solo existe ramo blanco en los niveles medulares T1 a L2, que son los únicos de donde parten fibras simpáticas preganglionares. Dentro del ganglio, la fibra puede hacer sinapsis de inmediato, ascender o descender por las ramas interganglionares hasta un ganglio distinto, o atravesarlo sin sinapsis para terminar en un ganglio prevertebral más alejado, como el celíaco.

La fibra posganglionar, ya sin mielina, abandona el ganglio por un ramo comunicante gris y se incorpora al nervio espinal correspondiente para distribuirse con él. A diferencia de los blancos, los ramos grises existen en los treinta y un pares de ganglios, del cervical al sacro, porque todos los nervios espinales llevan fibras simpáticas a la piel y a los vasos, aunque solo unos pocos segmentos medulares las originen.

Las regiones del tronco simpático

En la región cervical hay tres ganglios por lado: el superior, el más voluminoso, situado a la altura de C2-C3; el medio, inconstante y a menudo pequeño; y el cervicotorácico, que en la mayoría de los sujetos resulta de la fusión del ganglio cervical inferior con el primer ganglio torácico. Un estudio anatómico sobre cien cadáveres encontró este ganglio fusionado, conocido también como ganglio estrellado, en el 70 % de los casos. Ninguno de los tres recibe ramos blancos directos: sus fibras preganglionares ascienden desde los primeros segmentos torácicos.

La porción torácica reúne entre diez y doce ganglios, uno por cada nervio intercostal. De ellos parten los nervios esplácnicos mayor, menor e ínfimo, que atraviesan el diafragma sin hacer sinapsis y terminan en los ganglios prevertebrales del abdomen, como el celíaco y el mesentérico superior. La porción lumbar aporta cuatro pares más, y la sacra, otros cuatro o cinco, ya situados por delante del sacro. Las dos cadenas, izquierda y derecha, terminan por confluir en un único ganglio impar, anterior al cóccix.

Origen embrionario y diferenciación con el parasimpático

Los ganglios del tronco simpático derivan de la cresta neural, una población de células que migra desde el tubo neural en desarrollo hacia ambos lados de la futura columna vertebral. Esa disposición metamérica, ganglio por segmento, es exclusiva del sistema simpático: el parasimpático carece de una cadena paravertebral equivalente y sale del sistema nervioso central por un grupo distinto de vías, los pares craneales III, VII, IX y X y los segmentos sacros S2 a S4, con sus ganglios ya cerca del órgano diana en lugar de junto a la columna.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre "tronco simpático"?

De "simpático", del griego syn ("junto") y pathos ("sentimiento"). Winslow lo llamó así en 1732 porque pensaba que esta cadena de ganglios ponía en comunicación, en un mismo estado de ánimo, a órganos distantes entre sí.

¿Es lo mismo que el sistema nervioso simpático?

No exactamente. El tronco es la cadena de ganglios; el sistema nervioso simpático es el concepto funcional más amplio que además incluye las neuronas de la médula espinal y los efectos sobre los órganos.

¿Cuántos ganglios tiene el tronco simpático?

Entre veintiuno y veinticinco por lado, según los estudios anatómicos sobre cadáveres: tres cervicales, de diez a doce torácicos, cuatro lumbares y cuatro o cinco sacros, más el ganglio impar, que es único y compartido por ambas cadenas.

¿En qué se diferencia del sistema nervioso parasimpático?

El parasimpático no tiene una cadena de ganglios junto a la columna vertebral. Sale del sistema nervioso central por vías muy distintas: los pares craneales III, VII, IX y X, y los segmentos sacros S2 a S4. Sus ganglios, además, se sitúan cerca del órgano al que inervan y no forman una estructura continua como el tronco simpático. Por eso una lesión del tronco simpático, por ejemplo, no afecta al funcionamiento del nervio vago, principal vía parasimpática hacia el tórax y el abdomen. Embriológicamente ambos sistemas comparten origen en la cresta neural, pero su disposición final es completamente distinta.

Referencias

1. TeachMeAnatomy. El sistema nervioso simpático.
2. Ataíde AMM, Brandão BR, Pacheco CL, et al. Estudio topográfico y biométrico del ganglio cervicotorácico (ganglio estrellado). International Journal of Morphology.
3. Real Academia Española. Simpático. Diccionario de la lengua española.
4. Garrison FH, Morton LT, Norman JM. Winslow JB, Exposition anatomique de la structure du corps humain (1732). An Interactive Annotated World Bibliography of Printed and Digital Works in the History of Medicine.