Signo de Cullen

Qué es el signo de Cullen

Lleva el nombre de Thomas Stephen Cullen (1868-1953), ginecólogo canadiense nacido en Bridgewater, Ontario, que se graduó en la Universidad de Toronto en 1890 y completó su formación en patología con William Welch en el Johns Hopkins Hospital. En 1918 presentó ante la Sociedad Americana de Ginecología el caso de una mujer de 38 años con la piel del ombligo teñida de azul negruzco, sin antecedente de traumatismo, en la que la laparotomía reveló un embarazo ectópico roto y litro y medio de sangre libre en la cavidad. Cullen concluyó que aquella decoloración era el reflejo cutáneo de una hemorragia interna, y el hallazgo terminó llevando su apellido.

Cómo llega la sangre hasta la piel del ombligo

El mecanismo es puramente mecánico: la sangre de un hemoperitoneo o de una hemorragia del retroperitoneo diseca los planos de tejido laxo hasta salir a la superficie en la región periumbilical, un punto de menor resistencia por la cicatriz del cordón. En la pancreatitis aguda grave, el trayecto habitual del sangrado retroperitoneal apunta más bien hacia los flancos, donde produce el signo de Grey Turner; el de Cullen solo aparece si la necrosis hemorrágica asienta en la cabeza del páncreas y es lo bastante extensa como para abrirse camino hacia el hígado a través del epiplón menor. En la rotura de un embarazo ectópico o en cualquier otra hemorragia intraperitoneal masiva, en cambio, la vía es más directa, y por eso Cullen lo describió precisamente en ese contexto.

No es una señal precoz

Suele tardar entre veinticuatro horas y varios días en hacerse visible, porque la sangre necesita tiempo para migrar y oxidarse en el tejido subcutáneo hasta cambiar de color: primero un tinte amarillo pálido, después un morado intenso. Eso lo convierte en un hallazgo tardío, útil para confirmar la magnitud de un sangrado que ya se sospechaba por otros motivos, pero inútil para adelantarse a él.

Valor diagnóstico y sus límites

Es un signo escaso. En una serie de 519 pacientes con pancreatitis aguda apareció en menos de un caso por cada cien, y en una revisión de más de seis mil embarazos ectópicos, en poco más de tres por cada cinco mil. Su ausencia, por tanto, no descarta nada: la inmensa mayoría de las hemorragias intraabdominales graves nunca llegan a teñir el ombligo. Se ha descrito también, aunque de forma anecdótica, en la rotura del bazo, en el hematoma de la vaina de los rectos, en la úlcera perforada, en algunos cánceres intraabdominales y como complicación de tratamientos anticoagulantes.

Preguntas frecuentes

¿De dónde procede el nombre del signo?

De Thomas Stephen Cullen, ginecólogo canadiense que ejerció en el Johns Hopkins Hospital y lo describió en 1918 tras un caso de embarazo ectópico roto con hemorragia intraabdominal masiva.

¿Es un signo frecuente?

No. Aparece en menos del uno por ciento de las pancreatitis agudas y en una fracción todavía menor de los embarazos ectópicos rotos.

¿Es lo mismo que el signo de Grey Turner?

Los dos comparten origen (una hemorragia retroperitoneal o intraabdominal grave) pero no localización. El de Cullen tiñe la piel alrededor del ombligo; el de Grey Turner aparece en los flancos, entre las costillas inferiores y la cresta ilíaca. Pueden presentarse a la vez en la misma persona, sobre todo en la pancreatitis necrohemorrágica, aunque cada uno sigue un trayecto anatómico distinto hasta llegar a la piel. Ninguno de los dos permite, por sí solo, saber de dónde procede exactamente la sangre: esa localización precisa la da la prueba de imagen, no la exploración de la piel.

¿Cuánto tarda en aparecer tras el sangrado?

Entre uno y varios días, según las series consultadas. Esa demora explica por qué nunca figura entre los signos de alarma inicial de un abdomen agudo, y sí entre los hallazgos que, cuando aparecen, confirman una hemorragia ya avanzada.

Referencias

1. LITFL, Life in the Fast Lane. Cullen Sign. Medical Eponym Library. Disponible en: litfl.com.
2. Physiopedia. Cullen Sign. Disponible en: physio-pedia.com.
3. Singh G, Mittal A, Panwar VK, Ghorai R, Upadhyay A. Acute Pyelonephritis With Cullen's Sign Masquerading As Pancreatitis. Cureus, 2022. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov.
4. Wikipedia en español. Signo de Cullen (con cita de Cullen TS, Embryology, Anatomy, and Diseases of the Umbilicus, 1916). Disponible en: es.wikipedia.org.