Shigella sonnei

Qué es Shigella sonnei

Pertenece al género Shigella y forma ella sola el serogrupo D. El epíteto honra a Carl Olaf Sonne (1882-1948), bacteriólogo y parasitólogo danés que en 1915 publicó en una revista alemana un estudio sobre lo que llamó bacilos disentéricos atóxicos, es decir, los que no fabricaban la toxina descrita en el bacilo de Shiga.

El nombre científico tardó todavía unos años en cuajar. Levine lo propuso en 1920 como Bacterium sonnei y Weldin estableció en 1927 la combinación que sigue vigente. Hoy se acepta que la especie es, desde el punto de vista genómico, un linaje dentro de Escherichia coli que se especializó en la infección intracelular del epitelio humano, y que su genoma arrastra las huellas de esa especialización: un cromosoma de unos 4,99 millones de pares de bases, en torno a un 6 % menor que el de E. coli, salpicado por más de trescientas copias de secuencias de inserción que han ido inutilizando genes.

Un antígeno O prestado y dos fases de colonia

La singularidad de esta especie está en su envoltura. Los genes que fabrican su antígeno O no vienen del cromosoma, como en el resto de las enterobacterias, sino de un plásmido de gran tamaño, y proceden de una transferencia horizontal relativamente reciente desde otra bacteria, Plesiomonas shigelloides. El mismo plásmido codifica el sistema de secreción de tipo III necesario para invadir la célula, la proteína IcsA del desplazamiento intracelular y una cápsula que protege frente a la fagocitosis y a la lisis por complemento.

De ahí nace un fenómeno que los microbiólogos conocen bien: las colonias en fase I son pequeñas y lisas, porque expresan el antígeno O; las de fase II son grandes, rugosas y blancas, y corresponden a bacterias que han perdido el plásmido durante el cultivo, con lo que pierden a la vez la envoltura y la capacidad de invadir. Basta un pase de más en el laboratorio para que aparezcan.

Distribución y resistencia a los antibióticos

Su reparto en el mundo sigue un patrón económico llamativo. Donde el saneamiento mejora y la renta sube, Shigella flexneri retrocede y S. sonnei ocupa su lugar; es hoy la causa más frecuente de infección por shigelas en Europa, Norteamérica y Australia, y avanza en países de renta media de Asia, América Latina y Oriente Medio. El análisis de más de un centenar de cepas sitúa su antepasado común en Europa hace unos quinientos años.

Desde 2020 la vigilancia europea ha seguido de cerca la expansión de cepas extremadamente resistentes, con transmisión por contacto sexual y cadenas de contagio que atraviesan varios países. En 2022 los países de la Unión Europea y del Espacio Económico Europeo notificaron 4.149 casos confirmados de infección por shigelas, con una tasa de 1,5 por cada 100.000 habitantes, y la mitad de esas notificaciones procedieron de Francia, España y Países Bajos.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre sonnei?

De Carl Olaf Sonne, bacteriólogo danés nacido en Svaneke en 1882 y fallecido en Copenhague en 1948, que describió el microorganismo en 1915. La forma sonnei es el genitivo latinizado de su apellido, de modo que el binomio significa "la shigela de Sonne".

¿Cuántos serotipos tiene?

Uno. Es la única especie del género sin diversidad serológica interna, frente a los catorce serotipos aproximados de S. flexneri, los quince de S. dysenteriae y la veintena de S. boydii. Esa uniformidad la convierte en la candidata más manejable para una vacuna.

¿Produce toxina Shiga?

No. La toxina Shiga es exclusiva del serotipo 1 de Shigella dysenteriae. Precisamente por esa ausencia, Sonne agrupó estos microorganismos bajo la etiqueta de bacilos disentéricos atóxicos.

¿Por qué unas colonias son lisas y otras rugosas?

Porque el plásmido que lleva los genes del antígeno O se pierde con facilidad en cultivo. Las colonias lisas conservan el plásmido y la envoltura completa; las rugosas lo han perdido y con él la capacidad invasiva. La distinción entre fase I y fase II es rutinaria en el trabajo con esta especie.

Referencias

1. Torraca V, Holt K, Mostowy S. Trends in Microbiology (NCBI). Shigella sonnei.
2. MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Shigelosis.
3. Ministerio de Sanidad, Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias. Aumento de casos de shigelosis en España, 2023-2024.
4. Muthuirulandi Sethuvel DP y cols. Frontiers in Cellular and Infection Microbiology. Shigella Diversity and Changing Landscape.