Scan

Qué es un scan

El vocablo desciende del latín scandere, "trepar, subir", que en latín tardío pasó a significar "escandir un verso", es decir, medir sus pies métricos. De ahí, hacia 1540, el inglés amplió el sentido a "examinar punto por punto, escrutar con detalle", como hace quien cuenta sílabas en un poema. La acepción tecnológica actual, "recorrer sistemáticamente algo y convertirlo en una secuencia de señales", es mucho más tardía: se documenta en 1928, antes incluso de que existiera ninguna máquina médica capaz de hacerlo. La medicina heredó después ese sentido ya asentado en la técnica, no al revés.

En español el término se mantiene tal cual en el habla clínica cotidiana, como en "le han hecho un scan óseo" o "un PET-scan", aunque conviven con él dos parientes de distinto oficio. Escáner, en el uso normativo, designa el aparato. Escaneo y escaneado son formas igualmente válidas para la acción de escanear, según recoge la Real Academia Española. Scan, en cambio, no tiene entrada propia en el diccionario académico: es un préstamo puramente técnico, sin adaptar.

Origen en la práctica médica

La palabra entró en medicina antes de lo que suele pensarse, y no de la mano de la tomografía computarizada. En 1950, el físico estadounidense Benedict Cassen construyó el primer escáner rectilíneo, un detector de radiación montado sobre un brazo motorizado que se desplazaba en líneas paralelas sobre el cuerpo del paciente tras administrarle yodo radiactivo. El resultado, publicado en 1951, permitía visualizar la captación del yodo en el tiroides. Fue el primer scan propiamente dicho de la historia de la medicina, dos décadas antes de que existiera la TC. En 1957, Hal Anger sustituyó el brazo móvil por un cristal detector fijo, la gammacámara, más rápida y sensible. La tomografía computarizada, presentada por Godfrey Hounsfield a comienzos de los años setenta, popularizó definitivamente la palabra fuera de los servicios de medicina nuclear.

Clasificación según el principio físico

Como el término no especifica la tecnología, un scan puede corresponder a familias de técnicas muy distintas entre sí. Unas emplean radiación ionizante: la tomografía computarizada, que combina rayos X con reconstrucción informática; la tomografía por emisión de positrones, que detecta la radiación emitida por un radiofármaco; y la gammagrafía, heredera directa del escáner de Cassen, que sigue usando radiofármacos y una gammacámara. Otras no emplean ionización alguna. La resonancia magnética se basa en campos magnéticos y ondas de radio; la ecografía, en ultrasonidos reflejados por los tejidos. Nada en la palabra scan permite distinguir entre unas y otras. Esa ambigüedad forma parte de su uso corriente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra scan?

Del latín scandere, "trepar", que en latín tardío derivó en "escandir un verso". El inglés amplió el significado a "examinar con detalle" hacia 1540, y no adquirió su sentido tecnológico actual hasta 1928, casi dos décadas antes de que existiera ningún aparato médico capaz de escanear nada.

¿Es lo mismo un scan que un escáner?

No. Escáner designa el aparato; scan, en el uso clínico habitual, se refiere más bien al estudio o a la imagen que ese aparato produce. Son parientes de la misma familia léxica, pero no sinónimos estrictos.

¿Qué tipos de scan existen?

Tantos como tecnologías de imagen distintas. La tomografía computarizada y la tomografía por emisión de positrones usan radiación ionizante; la resonancia magnética, campos magnéticos; la ecografía, ultrasonidos. El término scan no distingue entre ellas, de modo que siempre conviene precisar de qué prueba se habla.

¿Por qué se llama scan a técnicas tan distintas como la TC y la gammagrafía?

Porque el nombre entró en la medicina mucho antes de que existiera esa variedad de técnicas, y se quedó pegado a la idea general en vez de a una tecnología concreta. El primer aparato que mereció el nombre fue el escáner rectilíneo que Benedict Cassen construyó en 1950 para explorar el tiroides con yodo radiactivo. En 1957, Hal Anger lo sustituyó por un detector fijo, la gammacámara, sin que el nombre cambiara. Cuando la tomografía computarizada llegó a comienzos de los años setenta, ya existía un público acostumbrado a hablar de scan gracias a la medicina nuclear. Ninguna sociedad científica impulsó después una unificación terminológica que distinguiera unas técnicas de otras. Hoy la palabra sigue funcionando igual que entonces, cómoda precisamente porque no obliga a precisar de qué prueba se habla.

Referencias

1. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Diagnóstico por imágenes. MedlinePlus, enciclopedia médica en español.
2. Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Escáner. Diccionario panhispánico de dudas.
3. Instituto Nacional del Cáncer (NCI). Definición de escáner. Diccionario de cáncer del NCI.
4. Seminars in Nuclear Medicine (PubMed). Ben Cassen and the development of the rectilinear scanner.