Escáner

Qué es el escáner

La palabra escáner es la adaptación al español del inglés scanner, que a su vez deriva del verbo to scan. Este verbo procede del latín scandĕre, cuyo significado original era «subir, ascender» y, por extensión tardía, «escandir versos», es decir, medir la cadencia de un poema recorriéndolo pie a pie. Que un aparato médico del siglo XX conserve esa raíz latina resulta llamativo: el escáner, en cierto modo, recorre el cuerpo sección a sección del mismo modo que el metrista recorría los pies de un hexámetro. El inglés registra scanner como «persona que examina» ya en 1557; la acepción de «aparato para exámenes médicos» no aparece hasta 1951, vinculada al desarrollo de las primeras técnicas de imagen por barrido.

En la práctica clínica actual, cuando un profesional solicita «un escáner», se refiere casi siempre a una tomografía computarizada. El aparato hace girar un tubo de rayos X alrededor del paciente mientras un anillo de detectores situado en el lado opuesto recoge la radiación que ha atravesado los tejidos. Un ordenador reconstruye, a partir de cientos de proyecciones angulares, imágenes en cortes finos que pueden visualizarse individualmente o combinarse en reconstrucciones tridimensionales.

Del primer prototipo a los equipos multicorte

Godfrey Hounsfield, ingeniero de la empresa EMI, construyó el primer escáner clínico en 1971 en el Atkinson Morley Hospital de Londres. Aquella máquina tardaba días en reconstruir una sola imagen craneal. Allan Cormack, matemático sudafricano que había desarrollado de forma independiente los fundamentos teóricos de la reconstrucción tomográfica, compartió con Hounsfield el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1979.

Los equipos actuales, llamados multicorte o multidetector, completan un estudio de tórax en menos de un segundo. La adquisición helicoidal permite obtener volúmenes continuos de datos en vez de cortes aislados, lo que facilita reconstrucciones coronales, sagitales y tridimensionales con una resolución espacial submilimétrica. La dosis de radiación sigue siendo una preocupación vigente, y los protocolos de baja dosis han ganado protagonismo en aplicaciones como el cribado pulmonar.

Modalidades de imagen que también reciben el nombre de escáner

Conviene señalar que el término se emplea a veces, de forma imprecisa, para referirse a otros equipos de imagen: la resonancia magnética, la tomografía por emisión de positrones (PET) o la gammagrafía. En sentido estricto, sin embargo, «escáner» sigue designando la tomografía computarizada, y así lo recoge la Real Academia Española en su Diccionario panhispánico de dudas, donde define la voz como «aparato que produce una representación visual de secciones del cuerpo».

No toda prueba de imagen es un escáner. La radiografía convencional emplea un solo haz de rayos X y produce una imagen plana, sin capacidad para diferenciar estructuras superpuestas. El escáner, al utilizar múltiples proyecciones angulares, elimina esa superposición y ofrece un contraste tisular muy superior.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene la palabra escáner?

Del inglés scanner, derivado del verbo to scan, que procede del latín scandĕre («ascender», «escandir versos»). La RAE acepta la grafía adaptada escáner con tilde, y su plural es escáneres.

¿Es lo mismo un escáner que un TAC?

Sí, en la práctica clínica designan la misma exploración. TAC (tomografía axial computarizada) fue el nombre inicial del procedimiento; hoy se prefiere TC (tomografía computarizada) porque los equipos modernos adquieren datos en espiral, no solo en el plano axial. Escáner es el nombre coloquial que los pacientes utilizan con más frecuencia.

¿El escáner utiliza radiación?

Sí. El escáner emplea rayos X, que son radiación ionizante. La dosis varía según la región explorada y el protocolo aplicado. Los equipos actuales incorporan algoritmos de reconstrucción iterativa que permiten obtener imágenes de calidad diagnóstica con dosis significativamente menores que las de hace una década.

¿En qué se diferencia el escáner de una resonancia magnética?

La resonancia magnética no emplea rayos X, sino campos magnéticos y pulsos de radiofrecuencia. Su contraste para tejidos blandos (cerebro, médula espinal, articulaciones) suele ser superior al del escáner, pero la exploración es más lenta, más ruidosa y no está indicada en pacientes con determinados implantes metálicos. El escáner, por su rapidez, sigue siendo la prueba de elección en urgencias y en la evaluación del hueso y del pulmón.

Referencias

1. MedlinePlus. Tomografía computarizada.
2. Manual MSD (versión para público general). Tomografía computarizada (TC).
3. Real Academia Española. Escáner. Diccionario panhispánico de dudas.
4. RadiologyInfo.org. Exploración por tomografía computarizada (TC o TAC) de cabeza.