Ribosa

Qué es la ribosa

En su forma de anillo —la que adopta en condiciones fisiológicas—, la ribosa cierra un ciclo de cinco miembros (furanosa) y presenta grupos hidroxilo (-OH) en los carbonos 1', 2', 3' y 5'. Los carbonos se numeran con prima (') para distinguirlos de los del anillo de la base nitrogenada, que se une al carbono 1' mediante un enlace N-glucosídico. El grupo fosfato esterifica el carbono 5'.

El nombre lo acuñó Emil Fischer en 1891 durante sus trabajos sobre la estereoquímica de los azúcares, que le valdrían el Premio Nobel de Química en 1902. Fischer obtuvo la ribosa a partir de la arabinosa —un azúcar presente en la goma arábiga— invirtiendo la configuración de uno de sus centros quirales, y denominó al producto resultante Ribose, un reordenamiento parcial de las letras de Arabinose. La anécdota etimológica es menor, pero explica un nombre que de otro modo resultaría opaco: ribosa no procede de ninguna raíz griega ni latina, sino de un juego de letras de laboratorio.

El grupo hidroxilo de la posición 2'

Lo que distingue a la ribosa de la desoxirribosa es un solo átomo de oxígeno. En la desoxirribosa, el carbono 2' lleva un hidrógeno donde la ribosa lleva un grupo -OH. Esa diferencia parece mínima. No lo es.

El hidroxilo del carbono 2' convierte al ARN en una molécula más reactiva que el ADN. En medio alcalino, ese -OH puede atacar al fosfato adyacente y romper el enlace fosfodiéster que une un nucleótido con el siguiente, fragmentando la cadena. El ADN, que carece de ese hidroxilo, resiste esa hidrólisis y mantiene su integridad durante períodos mucho más largos —décadas en células que no se dividen, como las neuronas. La labilidad del ARN no es un defecto; encaja con su papel de molécula transitoria, que la célula sintetiza cuando la necesita y degrada cuando deja de serle útil.

Hay otro matiz que a menudo se pasa por alto. El -OH del carbono 2' permite al ARN formar puentes de hidrógeno intramoleculares adicionales, lo que facilita plegamientos complejos: el ARN de transferencia adopta su característica forma de trébol gracias, entre otras cosas, a esas interacciones. De hecho, cuando Thomas Cech demostró en 1982 que ciertos ARN podían catalizar reacciones químicas —las ribozimas—, el grupo 2'-OH resultó ser parte del mecanismo catalítico en varios casos.

Origen metabólico

Las células no obtienen la ribosa directamente de la dieta. La producen a través de la vía de las pentosas fosfato, una ruta metabólica que parte de la glucosa-6-fosfato y genera, además de ribosa-5-fosfato, el NADPH necesario para las biosíntesis reductoras y la defensa antioxidante. Cuando la demanda de nucleótidos es alta —durante la fase S del ciclo celular, por ejemplo, cuando la célula replica todo su ADN—, la vía de las pentosas fosfato se activa proporcionalmente.

Preguntas frecuentes

¿De dónde viene el nombre «ribosa»?

De Ribose, término acuñado por Emil Fischer en 1891 como reordenamiento de las letras de Arabinose (arabinosa), el azúcar del que la obtuvo por inversión estereoquímica. No tiene raíz griega ni latina.

¿En qué se diferencia la ribosa de la desoxirribosa?

En un átomo de oxígeno. La ribosa lleva un grupo -OH en el carbono 2'; la desoxirribosa tiene un -H en esa posición. Esa diferencia hace al ARN más reactivo y menos estable que el ADN.

¿Aparece la ribosa solo en el ARN?

No. La ribosa es componente del ATP, del NAD⁺, del FAD, de la coenzima A y de otros nucleótidos con funciones metabólicas. El ARN es su reservorio más visible, pero no el único.

Referencias

1. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Nucleótido — Glosario de genética.
2. MedlinePlus Genetics. ¿Qué es el ADN?.
3. National Human Genome Research Institute (NHGRI). Columna vertebral de fosfato — Glosario de genética.
4. Manual MSD, versión para profesionales. Generalidades sobre la genética.