Región

Qué es una región

La palabra procede del latín regio, regionis, derivado del verbo regere ("dirigir en línea recta" y, por extensión, "gobernar" o "regular"). En la Roma antigua, los augures trazaban líneas imaginarias en el cielo para dividirlo en sectores de observación antes de interpretar el vuelo de las aves; esas líneas, y los sectores que delimitaban, recibían el nombre de regiones. De ahí pasó a designar cualquier territorio con límites reconocibles y, ya en el lenguaje científico moderno, cualquier porción delimitada de una estructura biológica.

El hilo no se ha perdido. Un anatomista que habla de la región inguinal y un genetista que habla de una región promotora emplean la misma palabra con la misma lógica de fondo: un espacio con límites y con una identidad funcional propia, aunque la escala y la disciplina sean radicalmente distintas.

La región en anatomía

En anatomía, una región (regio, en la nomenclatura latina de la Terminologia Anatomica internacional) es un área del cuerpo delimitada por reparos óseos, musculares o cutáneos reconocibles, a la que se atribuye un contenido visceral o estructural característico. La anatomía topográfica es la disciplina que estudia el cuerpo dividido precisamente en estas regiones, en lugar de órgano por órgano. El abdomen, por ejemplo, se divide de forma convencional en nueve regiones (epigastrio, hipocondrios, flancos, región umbilical, fosas ilíacas e hipogastrio), según el esquema atribuido al anatomista británico Christopher Addison.

Delimitar el cuerpo en regiones no es un ejercicio puramente descriptivo. Localizar un dolor, una masa o una herida por la región donde se sitúa permite transmitir información clínica precisa sin necesidad de nombrar cada estructura que podría estar implicada, y sirve también para planificar el abordaje de una intervención antes de conocer el diagnóstico exacto.

La región en genética y biología molecular

En genética, una región designa un segmento delimitado de una secuencia de ADN, de ARN o de una proteína al que se atribuye una función, un origen o una composición determinada. Una región codificante contiene la información que se traduce en aminoácidos; una región reguladora, como un promotor, controla cuándo y cuánto se transcribe un gen; una región intergénica ocupa el espacio entre genes sin codificar proteína alguna. Solo alrededor del 1% del genoma humano corresponde a secuencia codificante; el resto son regiones no codificantes, muchas de ellas con funciones reguladoras que la investigación todavía está terminando de describir.

El mismo término se aplica a un segmento de una proteína, ya sea una región constante, una región variable o una región hipervariable, según qué papel funcional desempeñe ese tramo de la cadena de aminoácidos.

Conviene no confundir región con locus. Un locus es la posición exacta de un gen o de un marcador dentro de un cromosoma; una región es la extensión de secuencia que rodea esa posición, junto con otros elementos relacionados. La diferencia no es solo de escala.

Ejemplos de regiones en el diccionario

El diccionario médico recoge varias regiones concretas, cada una en un dominio distinto. La región umbilical pertenece al dominio anatómico: una de las nueve regiones topográficas del abdomen. La región bisagra y la región hipervariable pertenecen al dominio molecular: la primera es un segmento estructural de las inmunoglobulinas; la segunda, un tramo especialmente variable dentro de la secuencia de un gen, de una proteína o incluso del genoma mitocondrial.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo una región en anatomía que en genética?

No. Comparten la misma raíz conceptual (la idea de un espacio delimitado con identidad propia), pero designan dominios distintos: en anatomía, la región es una porción visible o palpable del cuerpo; en genética, es un tramo de una secuencia molecular. Nada conecta directamente la región umbilical del abdomen con una región promotora del ADN, salvo el nombre compartido.

¿En qué se diferencia una región de un locus?

El locus es el punto exacto: la posición física de un gen o de un marcador genético dentro de un cromosoma. La región es el área que lo rodea: el tramo de secuencia, más o menos amplio, en el que ese locus se sitúa junto con otros elementos relacionados. El Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de Estados Unidos ilustra la diferencia con una escala geográfica: si el cromosoma completo es un país, la región equivale a una ciudad dentro de ese país, y el locus, a la dirección de una calle dentro de esa ciudad. En la práctica, un informe genético puede referirse a una región de varios millones de pares de bases mientras que el locus de un gen concreto ocupa apenas unos miles.

¿Por qué las regiones abdominales no coinciden exactamente entre personas?

Porque los reparos que las delimitan, como el reborde costal, el ombligo o las espinas ilíacas, varían con la constitución, el peso y la postura de cada persona. El esquema de las nueve regiones es una convención útil para describir, no una medida fija.

¿Toda región del ADN tiene una función conocida?

Apenas una fracción reducida. En torno al 1% de la secuencia del genoma humano codifica proteínas, según cifra la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos; el resto son regiones no codificantes, y solo una parte de ellas tiene ya una función reguladora identificada con claridad.

Referencias

1. Real Academia Española. Región. Diccionario de la lengua española.
2. Real Academia Nacional de Medicina de España. Anatomía topográfica. Diccionario de términos médicos.
3. Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano (NHGRI), Estados Unidos. Locus. Glosario ilustrado de términos genéticos y genómicos.
4. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. ¿Qué es el ADN no codificante? MedlinePlus Genética.