Reflejo maseterino

Fundamento neuroanatómico

En casi todos los reflejos del organismo, la neurona sensitiva que inicia el arco tiene su cuerpo celular fuera del sistema nervioso central, en un ganglio periférico: el de la raíz dorsal para los reflejos espinales, el ganglio trigeminal para la mayoría de las sensaciones de la cara. El reflejo maseterino es la excepción. Sus neuronas sensitivas primarias, pseudounipolares, tienen el cuerpo celular dentro del propio tronco encefálico, en el núcleo mesencefálico del trigémino, situado en el mesencéfalo.

La explicación es embriológica. Estas neuronas se originan, como las del resto de ganglios sensitivos, en la cresta neural, pero en lugar de incorporarse al ganglio trigeminal migran hacia el interior del tronco encefálico durante el desarrollo. El resultado es un núcleo que funciona, en la práctica, como un ganglio sensitivo trasladado al centro del sistema nervioso.

Arco reflejo

Los husos musculares del masetero, y también mecanorreceptores del ligamento periodontal, detectan el estiramiento brusco que provoca la percusión del mentón. Esa señal llega directamente al núcleo mesencefálico, sin pasar por ningún ganglio intermedio, y desde allí hace sinapsis, una única sinapsis, con el núcleo motor del trigémino, ya en la protuberancia. De ahí sale el impulso que vuelve al masetero por la misma rama mandibular, la tercera división del quinto par craneal, y cierra la boca. Aferencia y eferencia comparten, así, un mismo nervio periférico.

Función

El reflejo cumple una doble función. La primera es protectora: al detectar un estiramiento excesivo del masetero, frena de inmediato una mordida capaz de dañar los dientes o el ligamento periodontal, con la aferencia periodontal reforzando la señal muscular. La segunda es postural: sostiene el tono basal de los músculos elevadores de la mandíbula, el que se opone en reposo a la fuerza de la gravedad y evita que la articulación temporomandibular quede sometida a una tracción continua.

La exploración clínica del reflejo, con el martillo de reflejos sobre un dedo apoyado en el mentón, se describe con más detalle en la entrada dedicada al músculo masetero; su historia y su valor para localizar lesiones neurológicas, en la del reflejo mandibular.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que sea un reflejo "monosináptico"?

Que entre la neurona sensitiva y la motora hay una única sinapsis, sin interneuronas intermedias. Es el mismo diseño del reflejo rotuliano, aunque aquí la neurona sensitiva se aloje, de modo distinto al habitual, dentro del sistema nervioso central.

¿Puede estar ausente en una persona sana?

Sí, y con cierta frecuencia. Su amplitud varía mucho entre personas, e incluso en el mismo individuo según el grado de relajación de la mandíbula en el momento de la exploración.

¿Por qué la aferencia periodontal es relevante para este reflejo?

Porque añade información sobre la posición del diente en el alveolo, no solo sobre el estiramiento del músculo, lo que hace que la respuesta se ajuste mejor a la fuerza real de la mordida. Esta doble aferencia, muscular y periodontal, es uno de los rasgos que distinguen al reflejo maseterino de otros reflejos de estiramiento simples.

Referencias

1. Neuroanatomy, Trigeminal Nucleus. StatPearls, NCBI Bookshelf
2. Deep Tendon Reflexes. StatPearls, NCBI Bookshelf
3. Neuroanatomy, Trigeminal Reflexes. StatPearls, NCBI Bookshelf
4. Evaluación neurofuncional del tallo cerebral. Parte II: reflejo mandibular. Acta Neurológica Colombiana