Reflejo mandibular

Qué es el reflejo mandibular

Es un reflejo osteotendinoso, de la misma familia que el rotuliano o el aquíleo: un estiramiento brusco del músculo, provocado aquí al golpear el mentón con la boca ligeramente abierta, desencadena su contracción refleja y cierra la mandíbula de golpe. La diferencia con los reflejos de las extremidades es el territorio nervioso implicado, el del nervio trigémino, y no el de un nervio espinal.

El fundamento anatómico exacto del arco, una particularidad que no comparte con ningún otro reflejo del cuerpo humano, se desarrolla con más detalle en la entrada dedicada al reflejo maseterino.

Historia de un hallazgo disputado

El neurólogo estadounidense Morris Lewis publicó en 1885 la primera descripción detallada del fenómeno: la elevación súbita de la mandíbula inferior tras un golpe sobre los dientes o el mentón, observada en pacientes con parálisis espástica. Casi al mismo tiempo, el fisiólogo suizo Armand de Watteville describió el mismo reflejo de forma independiente y añadió una intuición que resultaría certera, la de que sería útil para detectar enfermedad de los núcleos bulbares.

En 1886, Charles Beevor documentó clonus mandibular en una paciente con esclerosis lateral amiotrófica y dio al fenómeno el nombre con el que se conoce hoy en la bibliografía inglesa, jaw jerk, prefiriéndolo al más largo "reacción tendinosa mandibular o maseterina". La prioridad del descubrimiento quedó disputada durante décadas. Los manuales británicos, incluido el de Gowers, la atribuyeron a de Watteville y Beevor; los autores estadounidenses reconocieron a Lewis.

Significado clínico

Un reflejo mandibular abolido o muy disminuido orienta hacia una lesión de la rama mandibular del trigémino, del ganglio trigeminal o del propio núcleo troncoencefálico. Uno exaltado, sobre todo si llega a producir clonus, señala en la dirección contraria: una lesión bilateral por encima de la protuberancia, en las vías corticobulbares que descienden desde ambos hemisferios hasta el núcleo motor del trigémino.

Esa dependencia de una lesión situada por encima del tronco encefálico es lo que hace clínicamente valioso al reflejo. Los reflejos osteotendinosos de las extremidades se alteran también por lesiones medulares. El mandibular no. Si un paciente presenta hiperreflexia generalizada en las cuatro extremidades y el reflejo mandibular es normal, el nivel de la lesión probablemente está por debajo del tronco encefálico; si además el mandibular está exaltado, la lesión afecta también a estructuras superiores.

Preguntas frecuentes

¿Es dolorosa la exploración del reflejo mandibular?

No. La percusión se realiza con un martillo de reflejos sobre un dedo apoyado en el mentón, con una intensidad comparable a la de cualquier otro reflejo osteotendinoso.

¿"Reflejo mandibular" y "reflejo maseterino" son términos intercambiables?

En la práctica sí, y ambos aparecen indistintamente en la bibliografía médica en español. La diferencia es de énfasis: mandibular alude al hueso que se mueve, maseterino al músculo cuya contracción produce el movimiento.

¿Por qué se asocia este reflejo con la esclerosis lateral amiotrófica?

Porque un reflejo mandibular exaltado, junto con otros signos de afectación bulbar, ayuda a documentar la participación de la vía corticobulbar en esta enfermedad. La primera observación de este tipo, un clonus mandibular en una paciente con esa enfermedad, se remonta a la publicación de Beevor en 1886.

¿Puede estar exaltado sin ninguna enfermedad neurológica de base?

Sí. La ansiedad y la hiperreflexia generalizada de origen no estructural también pueden elevarlo de forma discreta, por lo que su valor diagnóstico se interpreta siempre junto con el resto de la exploración neurológica, nunca de forma aislada.

Referencias

1. The Jaw Jerk or Masseter Reflex, A History of Disputed Discovery. Neurology
2. Tendon Reflex. ScienceDirect Topics
3. Neuroanatomy, Trigeminal Reflexes. StatPearls, NCBI Bookshelf
4. Deep Tendon Reflexes. StatPearls, NCBI Bookshelf