Reflejo H

Qué es el reflejo H

La letra que le da nombre honra a Paul Hoffmann (Dorpat, 1884-Friburgo de Brisgovia, 1962), fisiólogo alemán formado en Leipzig, Marburgo y Berlín. En 1918, mientras trabajaba en un hospital militar de Wurzburgo, describió una respuesta muscular tardía en la pantorrilla tras estimular eléctricamente el nervio tibial posterior, de latencia comparable a la del reflejo aquíleo.

El propio Hoffmann no la llamó "reflejo H". Fueron James Magladery y Duncan McDougal quienes, en 1950, en un estudio sobre la actividad refleja del hombre normal publicado en el Bulletin of the Johns Hopkins Hospital, adoptaron esa letra en su honor y la consolidaron como nombre estándar en la literatura.

Mecanismo

Un estímulo eléctrico débil sobre el nervio despolariza selectivamente las fibras aferentes Ia, las de mayor diámetro y menor umbral, que hacen sinapsis directa con la motoneurona alfa en la médula espinal. La descarga eferente resultante llega al músculo con un retraso apreciable frente a la respuesta motora directa, y se registra mediante electromiografía como una onda diferenciada: la onda H.

Al aumentar la intensidad del estímulo aparece una segunda onda, más precoz y de mayor amplitud, la onda M, generada por la activación directa de los propios axones motores. Ambas ondas guardan una relación inversa: la M crece con la intensidad, mientras que la H disminuye a partir de cierto punto, porque los potenciales antidrómicos que viajan por las fibras motoras chocan con los ortodrómicos generados en la sinapsis refleja y los cancelan, hasta que un estímulo supramáximo termina por abolirla del todo.

El reflejo aquíleo exige el estiramiento físico del huso muscular. El H rodea ese primer eslabón mecánico y estimula directamente las fibras Ia, lo que lo hace más reproducible: no depende de la fuerza ni del ángulo con que se golpea el tendón, sino solo de la intensidad de una corriente eléctrica calibrada.

No confundir con el signo de Hoffmann

Compartir apellido no implica compartir origen. El signo de Hoffmann, la maniobra que provoca la flexión brusca del pulgar al golpear la uña del dedo medio en pacientes con afectación piramidal, se atribuye a un neurólogo distinto, Johann Hoffmann (1857-1919), y su autoría real es objeto de debate histórico: varias fuentes sitúan la primera descripción de la maniobra en 1911, a cargo de Hans Curschmann, discípulo suyo.

El reflejo H no tiene nada que ver con la vía piramidal ni con el pulgar: es un fenómeno espinal segmentario, se explora sobre todo en la pantorrilla y su utilidad es electrofisiológica, no exploratoria a pie de cama.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo que el reflejo aquíleo?

Comparten arco reflejo, pero no son iguales. El aquíleo se obtiene golpeando el tendón; el reflejo H, estimulando eléctricamente el nervio: dos formas distintas de explorar la misma vía.

¿En qué músculo se obtiene con más facilidad?

En el sóleo y el gastrocnemio, tras estimular el nervio tibial en el hueco poplíteo. Es la localización que empleó originalmente Hoffmann en 1918 y la que sigue usándose como referencia estándar en los laboratorios de electromiografía. En otros músculos, como los flexores del antebrazo, resulta mucho más difícil de obtener en un adulto sano.

¿Puede sustituir a un reflejo osteotendinoso en la exploración clínica habitual?

No de forma rutinaria. Requiere un electromiógrafo y personal entrenado, así que se reserva para estudios de conducción nerviosa, no para la exploración neurológica de cabecera.

¿Por qué se llama "H" y no "reflejo de Hoffmann" directamente?

Porque ese nombre ya estaba ocupado. Para evitar la confusión con el signo digital atribuido a Johann Hoffmann, Magladery y McDougal prefirieron la abreviatura de una sola letra, que desde 1950 identifica sin ambigüedad la respuesta electrofisiológica descrita por Paul Hoffmann.

Referencias

1. Retraining Reflexes: Clinical Translation of Spinal Reflex Operant Conditioning. Neurotherapeutics, PMC.
2. Paul Hoffmann. LITFL Medical Eponym Library.
3. Hoffmann Reflex. ScienceDirect Topics.
4. Signo de Hoffmann. Physiotutors.
5. Reflejos patológicos. Neurología Argentina, 2018.