DICCIONARIO MÉDICO
Ptomaína
La ptomaína es el nombre que la química del siglo XIX dio a un grupo heterogéneo de bases nitrogenadas, la mayoría aminas, que se forman durante la putrefacción bacteriana de las proteínas. No designa una sustancia concreta, sino toda una familia de compuestos que hoy se conocen y nombran por separado. Bajo el nombre de ptomaína se agrupaban antiguamente decenas de bases orgánicas distintas, generadas cuando las bacterias descomponen las proteínas de un cadáver o de un alimento en mal estado. No era, por tanto, una fórmula química, sino una categoría. Con el avance de la bioquímica cada una de esas sustancias recibió su propio nombre: cadaverina, putrescina, neurina. El término colectivo perdió entonces su utilidad práctica. El Diccionario de la lengua española recoge la voz normalizada como tomaína, con idéntico significado. Ptomaína es, con todo, la forma más documentada en la bibliografía científica y la más próxima a su origen italiano. Procede del italiano ptomaina, acuñado por el químico Francesco Selmi en su monografía de 1878 Sulle ptomaine od alcaloidi cadaverici e loro importanza in tossicologia, publicada en Bolonia. Selmi tomó como base el griego πτῶμα (ptôma), "cadáver", que a su vez deriva del verbo πίπτειν (píptein), "caer": un cadáver es, literalmente, alguien caído. La formación no convenció a todos los filólogos de la época. Según observó el Oxford English Dictionary, un derivado correcto del griego habría dado ptomatina, no ptomaína. El químico alemán Rudolf Kobert defendió precisamente esa variante en sus propios trabajos, aunque nunca llegó a desplazar al término de Selmi. Selmi no llegó a la idea por curiosidad académica. A comienzos de la década de 1870 actuó como perito en un proceso penal en el que un sirviente italiano, de apellido Gibonne, era acusado de haber envenenado a su amo. Los análisis atribuían la muerte a un alcaloide vegetal, pero Selmi demostró que la reacción química procedía de una base generada por la propia putrefacción del cadáver, no de un veneno administrado en vida. El hallazgo obligó a revisar métodos toxicológicos que hasta entonces se daban por fiables. Selmi bautizó estas sustancias en su monografía de 1878, y el nombre se extendió con rapidez a la literatura médico-legal de toda Europa. Pocos años después, el fisiólogo francés Armand Gautier introdujo un término paralelo, leucomaína, para las bases nitrogenadas que el organismo produce durante el metabolismo normal, sin que medie descomposición ni bacterias. La frontera entre ambas categorías nunca fue del todo nítida: algunas sustancias descritas primero como ptomaínas resultaron después ser metabolitos fisiológicos comunes. De ese fondo común surgieron compuestos hoy bien caracterizados, como la cadaverina, una diamina que se origina por descarboxilación del aminoácido lisina. Ninguna de ellas conserva ya el nombre genérico de ptomaína en la nomenclatura química actual. Sí. Son dos grafías de la misma voz, y el diccionario académico registra tomaína como forma preferente. Ptomaína conserva más literalmente la raíz italiana de la que procede la palabra. El químico italiano Francesco Selmi, en una monografía publicada en Bolonia en 1878, aunque el fenómeno que describía lo había investigado ya en los años anteriores a raíz de un caso judicial. No como nombre técnico. Cada sustancia que antes se llamaba ptomaína tiene hoy una denominación química propia. El término sobrevive en los libros de historia de la toxicología y, de forma coloquial, para aludir de manera imprecisa a los productos de la descomposición. La ptomaína se genera por putrefacción bacteriana de proteínas ya muertas; la leucomaína, término acuñado por Armand Gautier, designaba en cambio bases nitrogenadas producidas por el metabolismo normal de un organismo vivo. La distinción, nacida en el siglo XIX, hoy tiene sobre todo valor histórico.Qué es la ptomaína
De dónde viene la palabra
El episodio que dio origen al término
Ptomaínas y leucomaínas: una distinción histórica
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo que la tomaína?
¿Quién acuñó el término y cuándo?
¿Se sigue usando en la química actual?
¿En qué se diferencia de una leucomaína?
Referencias
Entradas relacionadas
Infografías realizadas con https://BioRender.com
© Clínica Universidad de Navarra 2026