Protrombina

Qué es la protrombina

Esta glicoproteína plasmática se sintetiza en el hígado y circula en la sangre en forma inactiva. Solo cuando la cascada de coagulación la escinde en dos fragmentos, uno de ellos se convierte en trombina, la enzima que corta el fibrinógeno y da lugar a la malla de fibrina del coágulo. Su fabricación depende de la vitamina K, necesaria para completar una modificación química de la molécula sin la que no puede cumplir su función; el mecanismo completo de esa activación está desarrollado en la entrada dedicada al factor de coagulación II, el otro nombre con el que se conoce a esta misma proteína.

El nombre combina el prefijo griego πρό (pro), "delante de" o "antes de", con trombina, voz que a su vez procede de θρόμβος (thrombos), "grumo" o "coágulo". Dicho con sencillez, la palabra designa aquello que precede al coágulo. El sufijo "-ina", propio del lenguaje químico del siglo XIX, se añadió siguiendo la misma convención con la que se bautizaron otras proteínas de la sangre descubiertas por entonces, como la fibrina. No es una voz clásica, sin documentación en griego ni en latín: es un neologismo científico.

Un nombre anterior a su propio número

En 1892, en la obra Zur Blutlehre, el fisiólogo alemán Alexander Schmidt le dio nombre a la protrombina. Schmidt no había aislado la proteína: dentro de su teoría enzimática de la coagulación, propuso la existencia de un precursor inactivo que el daño tisular convertía en trombina, y le dio nombre antes incluso de demostrar que existía. Dos años más tarde, en 1894, el fisiólogo neerlandés C. A. Pekelharing confirmó mediante experimentos que ese precursor era una entidad distinta de las demás proteínas del plasma.

A mediados del siglo XX, un comité internacional se propuso poner orden en la variedad de nombres que distintos laboratorios habían dado a los factores de la coagulación. Fundado en 1954, fue asignando números romanos a lo largo de sucesivas reuniones celebradas durante esa década. A la protrombina le correspondió el número dos. El nombre clásico, sin embargo, nunca cedió terreno frente al numeral: los informes de laboratorio, los libros de texto y el lenguaje clínico siguen prefiriendo protrombina a factor II, algo que no ocurre con igual constancia en otros factores de la cascada.

Protrombina y trombina, dos momentos de una misma proteína

Conviene no confundir protrombina con trombina, aunque una derive directamente de la otra. La protrombina es el zimógeno: una forma inactiva que circula en cantidades relativamente estables en la sangre, sin ejercer ninguna acción enzimática mientras permanece intacta. La trombina es la enzima ya activa, generada solo en el lugar y en el momento en que se necesita, y neutralizada por el organismo casi tan rápido como se produce. La diferencia es, en cierto modo, la que separa una llave guardada en el bolsillo de la puerta que esa llave acaba de abrir.

Preguntas frecuentes

¿Por qué termina en "-ina", como tantas otras proteínas de la sangre?

Porque a finales del siglo XIX y principios del XX se generalizó esa terminación para nombrar sustancias químicas aisladas del organismo: fibrina, trombina, albúmina o la propia protrombina siguen el mismo patrón. No responde a ninguna propiedad concreta de la molécula, sino a una costumbre terminológica de la química de la época.

¿Protrombina y factor II son lo mismo?

Sí. Son dos nombres para la misma proteína: uno tradicional, anterior a cualquier sistema de numeración, y otro asignado por el comité internacional que ordenó la nomenclatura de los factores de coagulación a mediados del siglo XX.

¿Se puede medir directamente el nivel de protrombina en un análisis?

No de forma habitual. El parámetro que se solicita en la práctica es el tiempo de protrombina, una prueba funcional que mide cuánto tarda el plasma en coagular por una de las vías del sistema, y que cuenta con entrada propia en este diccionario.

Referencias

1. MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Deficiencia de protrombina: enciclopedia médica. Disponible en: medlineplus.gov
2. Wikipedia. Prothrombin. Disponible en: en.wikipedia.org
3. National Bleeding Disorders Foundation. The Red Thread: 75th Anniversary Celebration (cronología de la nomenclatura internacional de los factores de coagulación). Disponible en: hemophilia.org