Tiempo de protrombina

Qué es el tiempo de protrombina

La prueba lleva el nombre de la protrombina, la proteína cuya conversión en trombina marca el paso final de la vía que este análisis explora, aunque en realidad depende de varios factores más, no solo de ella. Armand Quick la describió en 1935, mientras estudiaba pacientes con hemofilia e ictericia obstructiva, y desde entonces el ensayo apenas ha cambiado en su principio, aunque sí mucho en la forma de expresar el resultado.

Al añadir al plasma un extracto rico en factor tisular y fosfolípidos, se pone en marcha la vía extrínseca de la coagulación: el factor tisular se une al factor VII, ese complejo activa a los factores IX y X, y esa cascada termina generando la red de fibrina que forma el coágulo. El cronómetro se detiene en el momento exacto en que esa red aparece.

Qué factores explora y por qué el resultado varía entre laboratorios

El tiempo de protrombina es sensible sobre todo a los factores II, VII, IX y X, cuya síntesis en el hígado depende de la vitamina K. Un valor alargado puede reflejar tanto un problema hepático como una deficiencia de esa vitamina o el efecto buscado de un anticoagulante oral del grupo de los antagonistas de la vitamina K.

Durante décadas, el mismo plasma podía dar resultados distintos según el laboratorio, porque la sensibilidad de la tromboplastina cambiaba según su origen: cerebro de conejo, pulmón humano, placenta. La Organización Mundial de la Salud resolvió el problema en 1983 al establecer un reactivo internacional de referencia y un índice de sensibilidad para calibrar cualquier otro frente a él. De esa calibración nace el INR, la razón normalizada internacional, que permite comparar el resultado de un mismo paciente obtenido en dos laboratorios distintos sin que el reactivo empleado distorsione la comparación.

Diferenciación con otras pruebas de coagulación

El tiempo de tromboplastina parcial explora la vía intrínseca y común, no la extrínseca, y por eso responde a un grupo distinto de factores. Ambas pruebas conviven bajo el paraguas del tiempo de coagulación, un concepto más amplio que agrupa los distintos ensayos que estudian cuánto tarda la sangre en formar un coágulo. El tiempo de protrombina, en concreto, es el que sirve de base para vigilar el tratamiento anticoagulante oral con antagonistas de la vitamina K, mientras que el de tromboplastina parcial cumple ese papel con la anticoagulación por vía parenteral.

No debe confundirse tampoco con la propia protrombina, cuya concentración en sangre puede medirse de forma directa: el tiempo de protrombina no cuantifica la proteína, sino la rapidez con la que el sistema en su conjunto es capaz de activarla y transformarla en trombina.

Preguntas frecuentes

¿Por qué existe el INR si ya existía el tiempo de protrombina en segundos?

Porque los segundos dependen del reactivo usado en cada laboratorio. El INR corrige esa variabilidad y permite comparar resultados de forma universal, un requisito ineludible para ajustar la dosis de un anticoagulante oral.

¿Un tiempo de protrombina alargado significa siempre un problema de coagulación?

No necesariamente. También se alarga de forma buscada durante el tratamiento con antagonistas de la vitamina K, que es justamente el uso más habitual de la prueba.

¿Se puede saber con esta prueba si el hígado funciona bien?

Sí. Como varios de los factores que mide se fabrican en el hígado, el tiempo de protrombina forma parte habitual de la valoración de la función hepática.

¿Quién describió por primera vez esta prueba?

Armand Quick, en 1935, aunque su nombre convive todavía hoy con el de "tiempo de Quick", sobre todo en la bibliografía europea.

¿El tiempo de protrombina mide lo mismo que el tiempo de trombina?

No. El tiempo de trombina explora solo el último paso de la cascada, la conversión del fibrinógeno en fibrina, y no depende de los factores de la vía extrínseca que sí mide el tiempo de protrombina.

Referencias

1. Quick AJ. The prothrombin in hemophilia and in obstructive jaundice. Journal of Biological Chemistry 1935;109:73-74.
2. World Health Organization Expert Committee on Biological Standardization. 33rd Report, 1983: normalización del tiempo de protrombina (INR).
3. Dirckx JH. Armand J. Quick: pioneer and prophet of coagulation research. Annals of Internal Medicine 1980;92(4):553-558.
4. Mayo Clinic (español). Examen del tiempo de protrombina.