Propioceptor

Qué es un propioceptor

Un propioceptor es un receptor sensorial especializado en detectar cambios mecánicos, de longitud, de tensión o de presión, en el músculo, el tendón o la cápsula articular. Pertenece a la familia de los mecanorreceptores, igual que los corpúsculos táctiles de la piel, pero se localiza en tejido profundo y no en la superficie corporal.

El nombre lo introdujo Charles Sherrington en 1906, al diferenciar los receptores profundos del aparato locomotor de los receptores superficiales de la piel y de los que vigilan el estado de las vísceras. La historia completa de esa clasificación, junto con las vías nerviosas que emplea la señal propioceptiva, se recoge en la entrada dedicada a la propiocepción.

Los tres grandes grupos de propioceptores

Conviene distinguir tres localizaciones principales. En el vientre muscular se encuentra el huso neuromuscular, sensible a la longitud del músculo y a la velocidad con que cambia. En la unión entre el músculo y el tendón se sitúa el corpúsculo de Golgi, también llamado órgano tendinoso de Golgi, que mide la tensión y no la longitud. Y en la cápsula y los ligamentos de cada articulación aparece un tercer grupo, más heterogéneo, formado por corpúsculos de Ruffini, corpúsculos de Pacini y terminaciones nerviosas libres.

Clasificación funcional de los receptores articulares

Los receptores de la cápsula articular reciben, además, una clasificación propia, propuesta en 1967 por los fisiólogos Freeman y Wyke a partir de estudios en la rodilla del gato. Distinguieron cuatro tipos según su morfología y su velocidad de adaptación. El tipo I, globular y de adaptación lenta, corresponde a terminaciones de Ruffini y predomina en la superficie de la cápsula. El tipo II, cónico y de adaptación rápida, se identifica con los corpúsculos de Pacini y se activa ante movimientos bruscos. El tipo III, fusiforme y de adaptación muy lenta, recuerda al órgano de Golgi y se localiza junto a los ligamentos. El tipo IV, sin cápsula ni mielina, corresponde a terminaciones libres cuyo papel se relaciona más con la nocicepción que con la propiocepción propiamente dicha.

Diferenciación

Conviene no confundir el receptor con el sentido. El propioceptor es la estructura anatómica, el órgano periférico que transforma un estímulo mecánico en una señal eléctrica. La propiocepción es el proceso sensorial completo: la integración de esas señales en la médula espinal, el tronco del encéfalo, el cerebelo o la corteza cerebral, según la vía que sigan. Un propioceptor intacto no garantiza, por sí solo, una propiocepción normal si la vía nerviosa que lo conecta con el sistema nervioso central está dañada.

Frente al propioceptor se sitúa el mecanorreceptor cutáneo, orientado a la exterocepción. Algunos autores matizan esta frontera: ciertos receptores de la piel situada sobre una articulación contribuyen también al sentido de posición, de modo que la separación entre propiocepción y exterocepción no siempre es tan nítida como sugiere la clasificación clásica de Sherrington.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo un propioceptor que la propiocepción?

No. El propioceptor es el receptor, la estructura física. La propiocepción es el sentido que resulta de la actividad conjunta de muchos propioceptores y de las vías nerviosas que los conectan con el cerebro.

¿Cuántos tipos de propioceptores hay?

Tres localizaciones principales, muscular, tendinosa y articular, aunque los receptores articulares se subdividen a su vez en cuatro tipos según la clasificación de Freeman y Wyke de 1967. La cifra final de subtipos varía según el criterio morfológico o funcional que se aplique.

¿Todos los propioceptores están encapsulados?

No todos. El huso neuromuscular y los corpúsculos de Ruffini y Pacini están encapsulados, pero las terminaciones nerviosas libres de las articulaciones carecen de cápsula.

¿Quién los identificó por primera vez?

Charles Sherrington, en 1906, fue quien empleó por primera vez este término para diferenciar los receptores profundos del aparato locomotor de los que captan estímulos externos.

Referencias

1. Encyclopaedia Britannica. Sir Charles Scott Sherrington. britannica.com
2. Escuela Colombiana de Rehabilitación. Identificación del tipo de alteraciones funcionales: receptores articulares (clasificación de Wyke y Freeman). repositorio.ecr.edu.co
3. LibreTexts en español. 12.3C: Sensaciones propioceptivas. espanol.libretexts.org
4. Osmosis. Husos musculares y órganos tendinosos de Golgi. osmosis.org